六头携带海洋传感器的独角鲸帮助科学家确认，温暖的大西洋海水已经进入东格陵兰峡湾内部数百公里处的冰川前缘深水盆地。这项经过同行评议的研究于8月26日发表在科学进展期刊，利用2060次下潜剖面填补了斯科斯比湾及邻近沿海系统的重要观测空白。当地海冰和冰山密集，科考船运行成本高，许多水域长期缺少数据。
格陵兰自然资源研究所、哥本哈根大学及合作机构的研究人员在独角鲸身上安装了测量电导率、温度和深度的仪器。2017年8月至2020年7月期间，每当鲸下潜至少50米，设备就记录一次剖面，相邻记录至少间隔15分钟。六头独角鲸依照自然活动进入科考船很少能够取样的偏远水域，并在通常缺乏船舶观测的冬季继续提供资料。
研究团队把这些数据与世界海洋数据库中的历史船测记录结合，后者覆盖1891年至2022年。统计模型分析了温度、盐度与深度之间的关系，结果显示，较暖且盐度较高的大西洋中层水正在变厚，上方较冷的极地水层则在变薄。研究人员在距离开放海岸约300公里的峡湾深处仍发现了大西洋水的踪迹。
研究发现，冰川前缘的深盆通常比浅海岸盆地接触到更暖的水，差异在约200米至500米深处尤其明显。大部分大西洋水流出现在150米以下。研究人员指出，这些水下热量可能在冰川与深水接触之处加速融化，包括斯科斯比湾的一些区域；终止于浅盆地的冰川直接接触暖水的程度较低。
这些结果不能预测某一条冰川未来会后退多远，也不能单独确定海平面将上升多少。它们的主要意义是提供过去十分稀少的实地观测，从而改进海洋与气候模型。格陵兰冰体融化释放的淡水可能影响北极以外的海洋环流，因此暖水进入峡湾的路径以及不同水层厚度的变化，都是长期预测的重要参数。
科学家表示，海洋哺乳动物可以补充科考船和固定仪器在难以抵达的极地水域所做的观测，但不能取代传统平台。据地球与空间科学新闻网站Eos报道，这是首次利用独角鲸同时测量盐度、温度和深度。哥本哈根大学动物照护委员会批准了该项目，未参与研究的专家也强调，只有在符合动物伦理和福利要求的前提下，这类监测才具有持续价值。
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