La fusée Space Launch System Artemis II de la NASA et le vaisseau spatial Orion ont atteint le pas de tir 39B au Centre spatial Kennedy en Floride le 17 janvier 2026, après un voyage de près de 12 heures depuis le bâtiment d'assemblage des véhicules. Cette étape rapproche la NASA de l'envoi d'astronautes autour de la Lune pour la première fois depuis plus d'un demi-siècle, avec un lancement prévu au plus tôt le 6 février 2026.
Cette mission historique transportera un équipage de quatre astronautes pour un voyage d'environ 10 jours autour de la Lune. Le commandant Reid Wiseman, le pilote Victor Glover et la spécialiste de mission Christina Koch de la NASA seront rejoints par le spécialiste de mission de l'Agence spatiale canadienne Jeremy Hansen. La composition de l'équipage est elle-même historique, car Glover deviendrait la première personne de couleur, Koch la première femme et Hansen le premier non-Américain à voyager vers la Lune.
Dans les jours à venir, les ingénieurs et techniciens du Centre spatial Kennedy prépareront la fusée pour une répétition générale humide, prévue au plus tard le 2 février, qui testera les opérations de ravitaillement et les procédures de compte à rebours. Ce test critique garantira que tous les systèmes fonctionnent correctement avant la tentative de lancement réelle. L'équipage d'Artemis II voyagera au-delà de la face cachée de la Lune pendant sa mission, établissant potentiellement un nouveau record pour la plus grande distance jamais parcourue par des humains depuis la Terre, dépassant le record actuel détenu par Apollo 13.
Artemis II représente une étape cruciale dans le programme ambitieux d'exploration lunaire de la NASA. La mission est destinée à ouvrir la voie à Artemis III en 2027, qui devrait faire atterrir quatre astronautes près du pôle sud de la Lune. Cela marquerait le premier atterrissage humain sur la surface lunaire depuis Apollo 17 en décembre 1972.
Le déploiement réussi de la pile Artemis II vers le pas de tir démontre les progrès réalisés par la NASA pour renvoyer des humains dans l'espace lointain. Le Space Launch System est la fusée la plus puissante jamais construite, conçue pour transporter équipage et cargaison au-delà de l'orbite terrestre basse.