La NASA a commencé dimanche une répétition générale critique pour la mission Artemis 2, chargeant des propergols cryogéniques dans l'immense fusée Space Launch System au Kennedy Space Center en Floride, alors que l'agence se prépare à envoyer des humains autour de la Lune pour la première fois depuis plus de cinq décennies. Ce test, qui simule le compte à rebours complet du lancement sans décollage réel, représente le dernier obstacle majeur avant que quatre astronautes n'entreprennent le retour de l'humanité en orbite lunaire.
La directrice de lancement Charlie Blackwell-Thompson a donné le feu vert pour les opérations de remplissage à 11h25 EST, les équipes au sol commençant à charger l'hydrogène liquide à 12h15 suivi de l'oxygène liquide dix minutes plus tard. La fusée SLS de 98 mètres, la plus puissante jamais construite par la NASA, nécessite environ 2,7 millions de litres de propergols super-refroidis pour remplir les réservoirs de son étage principal et de son étage supérieur. Les équipes ont brièvement interrompu le chargement d'hydrogène liquide à 13h32 pour dépannage tout en poursuivant les opérations d'oxygène liquide.
Le compte à rebours a débuté le 31 janvier et devrait atteindre un T-0 simulé à 21h00 EST le 2 février, les opérations devant se conclure vers 1h00 le 3 février. Une réussite ouvrirait la voie au lancement réel, avec la fenêtre cible actuelle de la NASA s'ouvrant du 8 au 11 février pour la mission d'environ 10 jours qui emmènera les astronautes plus loin de la Terre qu'aucun humain n'a jamais voyagé.
L'équipage d'Artemis 2 comprend le commandant Reid Wiseman, le pilote Victor Glover, et les spécialistes de mission Christina Koch et Jeremy Hansen de l'Agence spatiale canadienne. La mission accomplira plusieurs premières historiques : Glover deviendra la première personne de couleur à voyager au-delà de l'orbite terrestre basse, Koch sera la première femme à s'aventurer à distance lunaire, et Hansen sera le premier non-Américain à quitter l'orbite terrestre. Leur trajectoire dépassera le record d'Apollo 13 de 400 171 kilomètres de la Terre, établi lors du retour d'urgence de cette mission en 1970.
La fusée SLS a été transférée au Pad de lancement 39B le 17 janvier après avoir été assemblée dans le Bâtiment d'assemblage de véhicules fin 2025. Artemis 2 fait suite à la mission non habitée réussie Artemis 1 qui a orbité autour de la Lune fin 2022, testant le vaisseau spatial Orion qui transportera l'équipage. Le programme Artemis de la NASA vise à établir une présence humaine durable sur la Lune tout en préparant d'éventuelles missions habitées vers Mars.
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