美国国家航空航天局10月20日发布报告介绍，一项经过修订的计算机模型研究显示，位于南极洲的思韦茨冰川，到本世纪末对海平面上升所作的贡献，可能高于部分早期估计所给出的数值。这项研究已于10月12日在《自然·通讯》发表，航天局此次介绍的是这篇论文的发现。在气候条件保持不变、没有进一步变暖的模拟情景下，模型预测该冰川到2100年的贡献最高约为30毫米，大致相当于此前一项把不同模型的结果放在一起比较的研究所得到的平均值的两倍。这里所给出的海平面上升数字，只计算思韦茨这一座冰川在上述模拟条件下所作出的贡献，并不代表来自所有来源的全球海平面上升总量，也不意味着全球总量将因此翻倍。
参与这项工作的科学家来自加利福尼亚大学欧文分校、美国航天局喷气推进实验室和达特茅斯学院。按照航天局的说明，模型最关键的改变，是重新描述冰层从受到地面支撑的状态，逐步过渡到漂浮于海面上的状态时发生的过程。研究没有简单地把这两种状态之间画成一条清晰分界线，而是在计算中纳入一个具有一定宽度的接地区域。在这个区域内，海水能够从海洋向内深入接地冰层下方数公里。海水在进入时把热量带到冰层底部，因而能够增强融化，这也是研究调整模型所针对的物理机制。
为了检验这种处理方式，研究团队把计算机模拟结果与1996年至2023年的卫星观测记录进行对照。比较的内容包括冰川向后退缩、冰层厚度减小，以及冰川流动速度增加，检验目标是能否同时再现这些已经观察到的历史变化。论文报告称，不包含接地区域的模拟，再现历史趋势的可能性只有包含该区域的模拟的四分之一。欧文分校表示，ICEYE雷达卫星星座获取的资料帮助揭示了潮汐如何反复抬升冰层，让海水有机会渗入其下方，从观测角度支持了对这个过渡区域的描述。
研究结果还把冰川未来的后退过程，与它目前在水下山脊上获得的支撑联系起来。欧文分校介绍，当模拟采用四至六公里宽的接地区域时，冰川在2100年前脱离穆吉诺山脊的概率约为百分之六十。论文中较高的海平面贡献估计约为30毫米，同时给出6毫米的不确定性。因此，这些数值应当理解为依赖模拟条件和计算假设的研究结果，而不是已经确定必然发生的结局。它们也不构成冰川正在突然崩塌的观测证据，不能把模型所计算的未来风险当作已经发生的事件。
美国航天局表示，这项工作有望改善面临海平面上升的沿海地区能够获得的信息，为理解冰川变化提供更可靠的依据。不过，作者也明确列出了模型仍然存在的局限。其一是计算假定接地区域具有固定长度；其二是没有纳入海水与浮冰下方不断变化的空腔之间的部分相互作用。这些限制意味着，未来的建模工作仍需要进一步发展对这些过程的表示方法，更好地描述该区域的范围及其特征如何随着时间推移而演变。在今后的研究中进一步积累来自实际观测的资料，也可以帮助科学家继续检验预测，核对模拟结果与冰川实际变化是否相符。
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