انطلق تلسكوب نانسي غريس رومان الفضائي التابع لناسا من مركز كينيدي للفضاء في فلوريدا عند الساعة 7:26 صباح الأحد 30 أغسطس بالتوقيت الشرقي، ليبدأ مهمة لدراسة الطاقة المظلمة والمادة المظلمة والكواكب خارج النظام الشمسي. وأكدت ناسا أن صاروخ فالكون هيفي من سبيس إكس حمل المرصد من مجمع الإطلاق 39A، فيما قدرت وكالة أسوشيتد برس تكلفة التلسكوب بنحو 4.3 مليارات دولار.
يتجه المرصد، الذي يقارب حجمه حافلة، إلى نقطة لاغرانج الثانية بين الشمس والأرض المعروفة باسم L2، على مسافة تقارب 1.6 مليون كيلومتر من الأرض. وتتوقع ناسا أن تستغرق الرحلة وعمليات فتح المعدات واختبارات التشغيل أكثر من ثلاثة أشهر. وسيعمل رومان في المنطقة نفسها التي يوجد فيها تلسكوب جيمس ويب، ضمن مدار مستقر يحتاج إلى كمية محدودة نسبيا من الوقود.
يبلغ قطر مرآة رومان الرئيسية 2.4 متر، وهو قريب من قطر مرآة هابل، لكن كاميرته واسعة المجال بدقة 300 ميغابكسل تجمع بين وضوح مماثل ومجال رؤية أكبر بما لا يقل عن مئة مرة، بحسب ناسا. وستغطي كل صورة مساحة تعادل نحو مرة ونصف الحجم الظاهري للقمر المكتمل، ما يتيح مسح مليارات المجرات والنجوم بسرعة تفوق المراصد الفضائية السابقة.
سيستخدم العلماء هذه المسوح الواسعة لتتبع تشكل المجرات وتوسع الكون، والبحث عن آثار الجاذبية التي تحدثها المادة المظلمة غير المرئية وعن أدلة تتعلق بالطاقة المظلمة. وسيجري رومان أيضا إحصاء لأنظمة الكواكب باستخدام أساليب من بينها العدسة الجاذبية الدقيقة. كما سيختبر جهاز كوروناغراف منفصل تقنية متقدمة لحجب ضوء النجوم وتصوير الكواكب العملاقة الخافتة مباشرة.
قالت وكالة الفضاء الأوروبية إنها قدمت أجهزة تتبع النجوم والبطاريات وكواشف لجهاز الكوروناغراف ودعما لاتصالات الفضاء السحيق. وستكمل صور رومان البانورامية رصدا أكثر تفصيلا يجريه ويب وهابل، ومهمة إقليدس الأوروبية، ومسوح الضوء المرئي في مرصد فيرا روبين في تشيلي. وأوضحت ناسا أن البيانات المعالجة ستتاح للعامة من دون فترة وصول حصرية لتوسيع المشاركة العلمية.
يحمل المرصد اسم نانسي غريس رومان، أول رئيسة لعلم الفلك في ناسا ومن أبرز المدافعين عن المراصد الفضائية. وتستمر المهمة العلمية الأساسية خمس سنوات، مع تصميم يسمح بتمديدها خمس سنوات أخرى وإمكان تزويد المركبة بالوقود. وتتوقع ناسا نشر الصور العلمية الأولى في أوائل 2027 بعد اكتمال المعايرة، لتبدأ عندها أهم مرحلة في اختبار قدرة المرصد على تقديم رؤيته البانورامية للكون.
التعليقات