Das Nancy Grace Roman Space Telescope der NASA startete am Sonntag, dem 30. August, um 7.26 Uhr Ortszeit vom Kennedy Space Center in Florida. Damit begann eine Mission zur Erforschung dunkler Energie, dunkler Materie und von Planeten außerhalb des Sonnensystems. Nach Angaben der NASA trug eine Falcon-Heavy-Rakete von SpaceX das Observatorium vom Startkomplex 39A ins All; Associated Press bezifferte die Kosten des Teleskops auf 4,3 Milliarden Dollar.
Das etwa busgroße Observatorium fliegt zum zweiten Lagrange-Punkt des Systems Sonne-Erde, L2, rund 1,6 Millionen Kilometer von der Erde entfernt. NASA rechnet für Flug, Entfaltung und Inbetriebnahmetests mit mehr als drei Monaten. Roman wird sich dort in derselben Region wie das James-Webb-Weltraumteleskop bewegen. Die stabile Umlaufbahn erlaubt den Betrieb mit vergleichsweise wenig Treibstoff.
Romans Hauptspiegel misst 2,4 Meter und entspricht damit ungefähr Hubbles Durchmesser. Die 300-Megapixel-Weitfeldkamera verbindet jedoch eine Hubble-ähnliche Schärfe mit einem mindestens hundertmal größeren Sichtfeld, erklärte NASA. Jede Aufnahme erfasst eine Fläche von etwa dem Anderthalbfachen der scheinbaren Vollmondgröße. So kann Roman Milliarden Galaxien und Sterne wesentlich schneller untersuchen als frühere Weltraumobservatorien.
Forschende wollen mit den großflächigen Himmelskarten die Entwicklung von Galaxien und die Expansion des Universums nachvollziehen. Dabei suchen sie nach Gravitationswirkungen unsichtbarer dunkler Materie und nach Hinweisen auf dunkle Energie. Roman erstellt zudem mittels Gravitationsmikrolinsen eine statistische Bestandsaufnahme von Planetensystemen. Ein Koronograf erprobt Technik, die Sternenlicht ausblendet und direkte Bilder lichtschwacher Riesenplaneten ermöglicht.
Die Europäische Weltraumorganisation lieferte Sternsensoren, Batterien, Detektoren für den Koronografen sowie Unterstützung für die Kommunikation im tiefen Weltraum. Romans Panoramen ergänzen Detailbeobachtungen von Webb und Hubble, die ESA-Mission Euclid und Untersuchungen des Vera-C.-Rubin-Observatoriums in Chile. Nach Angaben der NASA stehen verarbeitete Daten ohne exklusive Zugriffsfrist öffentlich bereit, sodass viele Forschungsteams teilnehmen können.
Namensgeberin ist Nancy Grace Roman, die erste Astronomiechefin der NASA und eine zentrale Fürsprecherin weltraumgestützter Observatorien. Die primäre Wissenschaftsmission ist auf fünf Jahre ausgelegt; die Konstruktion unterstützt weitere fünf Jahre und eine mögliche Betankung. NASA erwartet die ersten wissenschaftlichen Bilder Anfang 2027 nach Abschluss der Kalibrierung. Dann zeigt sich, ob das neue Observatorium seinen versprochenen Panorama-Blick auf den Kosmos liefert.
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