El telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA despegó el domingo 30 de agosto a las 7:26 de la mañana, hora del este, desde el Centro Espacial Kennedy de Florida, iniciando una misión para estudiar la energía oscura, la materia oscura y los planetas fuera del sistema solar. La NASA informó que un Falcon Heavy de SpaceX transportó el observatorio desde el complejo 39A, mientras Associated Press cifró su coste en 4.300 millones de dólares.
El observatorio, del tamaño de un autobús, viaja hacia el segundo punto de Lagrange entre el Sol y la Tierra, conocido como L2, situado a unos 1,6 millones de kilómetros del planeta. La NASA prevé que el trayecto, los despliegues y las pruebas de puesta en servicio duren más de tres meses. Roman compartirá esa región con el telescopio James Webb, en una órbita estable que necesita relativamente poco combustible.
El espejo principal de Roman mide 2,4 metros, aproximadamente lo mismo que el de Hubble, pero su instrumento de campo amplio de 300 megapíxeles combina una nitidez similar con un campo de visión al menos cien veces mayor, según la NASA. Cada imagen abarcará un área cercana a una vez y media el tamaño aparente de la Luna llena, lo que permitirá estudiar miles de millones de galaxias y estrellas con mucha mayor rapidez.
Los científicos utilizarán esos amplios mapas para reconstruir la formación de las galaxias y la expansión del universo, buscando los efectos gravitacionales de la materia oscura invisible y pruebas sobre la energía oscura. Roman también elaborará un censo estadístico de sistemas planetarios mediante técnicas como la microlente gravitacional. Otro coronógrafo probará tecnología para bloquear el brillo estelar y obtener imágenes directas de débiles planetas gigantes.
La Agencia Espacial Europea aportó rastreadores estelares, baterías, detectores para el coronógrafo y apoyo de comunicaciones de espacio profundo. Los panoramas de Roman complementarán las observaciones detalladas de Webb y Hubble, la misión Euclid de la ESA y los estudios de luz visible del Observatorio Vera C. Rubin en Chile. La NASA asegura que los datos procesados serán públicos sin un período de acceso exclusivo, ampliando la participación científica.
Roman lleva el nombre de Nancy Grace Roman, primera jefa de astronomía de la NASA y defensora esencial de los observatorios espaciales. La misión científica principal está prevista para cinco años, aunque la nave puede sostener una extensión de otros cinco y admite un posible repostaje. La NASA espera publicar las primeras imágenes científicas a comienzos de 2027, después de la calibración, cuando se comprobará la prometida visión panorámica del cosmos.
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