Le télescope spatial Nancy Grace Roman de la NASA a décollé dimanche 30 août à 7 h 26, heure de l'Est, depuis le Centre spatial Kennedy en Floride, ouvrant une mission consacrée à l'énergie noire, à la matière noire et aux planètes situées hors du Système solaire. La NASA a indiqué qu'une fusée Falcon Heavy de SpaceX avait emporté l'observatoire depuis le complexe 39A, tandis que l'Associated Press évalue son coût à 4,3 milliards de dollars.
L'observatoire, de la taille d'un autobus, se dirige vers le deuxième point de Lagrange Soleil-Terre, appelé L2, à environ 1,6 million de kilomètres de notre planète. Le voyage, les déploiements et les essais de mise en service dureront plus de trois mois selon les prévisions. Roman rejoindra la région occupée par le télescope James-Webb, sur une orbite stable qui limite la consommation de carburant.
Son miroir principal de 2,4 mètres possède un diamètre proche de celui de Hubble, mais son instrument grand champ de 300 mégapixels associe une netteté comparable à un champ au moins cent fois plus vaste, selon la NASA. Chaque image couvrira une zone équivalant à environ une fois et demie la taille apparente de la pleine Lune, ce qui permettra d'étudier des milliards de galaxies et d'étoiles beaucoup plus rapidement.
Les scientifiques exploiteront ces relevés pour suivre la formation des galaxies et l'expansion de l'Univers, en recherchant les effets gravitationnels de la matière noire invisible et des indices sur l'énergie noire. Roman effectuera aussi un recensement statistique des systèmes planétaires, notamment grâce aux microlentilles gravitationnelles. Un coronographe distinct testera une technique avancée qui masque l'éclat des étoiles afin d'imager directement de faibles planètes géantes.
L'Agence spatiale européenne a fourni des viseurs d'étoiles, des batteries, des détecteurs pour le coronographe et un soutien aux communications lointaines. Les panoramas de Roman compléteront les observations détaillées de Webb et Hubble, la mission Euclid de l'ESA et les relevés en lumière visible de l'observatoire Vera-C.-Rubin au Chili. La NASA précise que les données traitées seront publiques sans période d'exclusivité, favorisant une large participation scientifique.
Roman porte le nom de Nancy Grace Roman, première responsable de l'astronomie à la NASA et grande promotrice des observatoires spatiaux. La mission scientifique principale doit durer cinq ans, avec une conception permettant cinq années supplémentaires et un éventuel ravitaillement. La NASA attend les premières images scientifiques au début de 2027, après l'étalonnage, étape décisive pour vérifier les performances de cette nouvelle vision panoramique du cosmos.
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