La sonda Lucy de la NASA ha revelado detalles sorprendentes sobre el asteroide Donaldjohanson, mostrando que se trata de una reliquia con forma de cacahuete que oscila mientras se desplaza por el cinturón interior de asteroides. Investigadores del Southwest Research Institute publicaron sus hallazgos en la revista Science el 18 de junio de 2026, basándose en datos recopilados durante el sobrevuelo del asteroide por Lucy el 20 de abril de 2025. El asteroide, que mide aproximadamente 800 metros de diámetro, está compuesto por dos grandes lóbulos conectados por un cuello estrecho, lo que le confiere su distintiva silueta.
El estudio revela un comportamiento rotacional complejo e inusual que distingue a Donaldjohanson de la mayoría de los asteroides conocidos. El cuerpo rota de extremo a extremo cada 10,5 días terrestres, mientras que simultáneamente se tambalea sobre su eje horizontal en un ciclo que se repite cada 26,5 días. Este doble movimiento crea un patrón de volteo intrincado a medida que el asteroide recorre su órbita alrededor del Sol, convirtiéndolo en uno de los objetos dinámicamente más interesantes que los científicos han encontrado en el cinturón.
Según los investigadores, Donaldjohanson se formó hace aproximadamente 155 millones de años a partir de fragmentos producidos por una violenta colisión entre cuerpos más grandes. A lo largo de inmensos períodos de tiempo, estos pedazos dispersos se fueron acercando gradualmente bajo la influencia de la gravedad mutua, fusionándose finalmente en la forma bilobulada que se observa hoy. Este proceso, conocido como acreción suave, ayuda a explicar por qué el asteroide conserva una estructura de dos lóbulos tan definida en lugar de formar una esfera más uniforme.
Una fuerza sutil pero persistente generada por la luz solar, conocida como efecto YORP (Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack), ha desempeñado un papel significativo en la alteración de la rotación del asteroide a lo largo de millones de años. Cuando la luz del Sol incide sobre la superficie de forma irregular y se reemite como radiación térmica, genera pequeños pares de fuerza que desplazan lentamente el eje y la velocidad de giro. Se cree que este mecanismo es responsable de llevar a Donaldjohanson a su estado actual de tambaleo, un hallazgo que proporciona datos valiosos para comprender cómo evolucionan dinámicamente los cuerpos pequeños en el sistema solar.
Quizás lo más notable es que rastros de agua antigua permanecen preservados en la superficie rocosa de Donaldjohanson. Este descubrimiento sugiere que el cuerpo progenitor del que se originó el asteroide contenía minerales hidratados, ofreciendo una ventana a las condiciones que prevalecían en el sistema solar primitivo hace miles de millones de años. Los científicos creen que estas firmas hídricas podrían ayudar a perfeccionar los modelos sobre cómo el agua y otros compuestos volátiles se distribuyeron por el joven sistema solar.
El asteroide lleva el nombre del paleoantropólogo Donald Johanson, quien descubrió el célebre fósil Lucy en Etiopía en 1974. La propia misión de la NASA toma su nombre de este famoso esqueleto de homínido, estableciendo una conexión simbólica entre la exploración de los orígenes humanos en la Tierra y la investigación de los orígenes del sistema solar. Donaldjohanson fue el primer objetivo asteroidal en el ambicioso viaje de doce años de Lucy para estudiar los asteroides troyanos que comparten la órbita de Júpiter.
De cara al futuro, la sonda Lucy continuará su viaje hacia los enjambres de asteroides troyanos, con sus próximos encuentros esperados en los años venideros. La riqueza de datos recopilados durante el sobrevuelo de Donaldjohanson ya ha superado las expectativas, brindando a los científicos planetarios nuevas perspectivas sobre la formación, evolución y composición de los cuerpos primitivos del sistema solar. Los responsables de la misión han expresado su confianza en que los futuros sobrevuelos producirán resultados igualmente revolucionarios.
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