Das Nancy Grace Roman Space Telescope der NASA hat den SpaceX-Hangar am Startkomplex 39A in Florida erreicht und soll dort mit seiner Falcon-Heavy-Rakete verbunden werden. Damit absolviert das Observatorium einen der letzten Schritte vor dem für den 30. August geplanten Start. Space.com meldete den nächtlichen Transport vom 25. August in einer Aktualisierung am 26. August. Die NASA plant den Abflug vom Kennedy Space Center weiterhin frühestens um 7.26 Uhr Ortszeit oder 11.26 Uhr UTC.
Die rund vier Milliarden Dollar teure Mission ist das nächste große Weltraumobservatorium der NASA und startet laut Reuters etwa neun Monate vor dem vorgeschriebenen Bereitschaftstermin der Behörde. Roman verbindet scharfe Infrarotbilder mit einem Sichtfeld, das mindestens hundertmal größer als bei Hubble ist. Seine weiten Himmelsdurchmusterungen sollen Milliarden Galaxien kartieren sowie dunkle Energie, dunkle Materie, schwarze Löcher und Planeten außerhalb unseres Sonnensystems untersuchen.
Das etwa busgroße Teleskop reiste in seiner schützenden Nutzlastverkleidung mit einem Fahrzeugkonvoi von Kennedys Gefahrstoff-Serviceanlage zum SpaceX-Hangar. Ingenieure verbinden das eingeschlossene Observatorium nun mit Falcon Heavy, führen letzte Pass- und Funktionstests durch und bringen die fertig montierte Rakete anschließend zur Startrampe. NASA und SpaceX planen für den 28. August eine abschließende Startbereitschaftsprüfung, bevor sie über den tatsächlichen Start entscheiden.
Nach der Trennung von der Rakete soll Roman ungefähr dreißig Tage bis zu einer Halo-Umlaufbahn um den zweiten Sonne-Erde-Lagrange-Punkt L2 benötigen. Dieser liegt etwa 1,5 Millionen Kilometer von der Erde entfernt auf der sonnenabgewandten Seite. Die stabile Umgebung erfordert vergleichsweise wenige Positionskorrekturen und ermöglicht empfindliche Messungen. Vor dem Beginn des regulären Forschungsbetriebs rechnen die Teams mit einer etwa dreimonatigen Überprüfungsphase.
Romans Weitfeldinstrument untersucht große Himmelsregionen effizient und kann während der Mission möglicherweise Licht von einer Milliarde Galaxien messen. Das Koronagraf-Instrument demonstriert eine Technik, die das Licht eines Sterns ausblendet und dadurch direkte Untersuchungen einiger Exoplaneten und planetenbildender Scheiben ermöglicht. Gemeinsam sollen die Geräte die kosmische Expansion und die Gravitation über riesige Entfernungen prüfen sowie eine statistische Bestandsaufnahme planetarer Systeme in der Milchstraße liefern.
Die NASA setzte fünf Jahre als Hauptmissionsdauer fest und strebt einen Betrieb über zehn Jahre an; verarbeitete Forschungsdaten sollen öffentlich zugänglich sein. Informationsveranstaltungen finden am 29. August statt, die Liveübertragung beginnt am 30. August um 6.20 Uhr Ortszeit. Als Nächstes folgen Raketenintegration, letzte Tests, Bereitschaftsprüfung und Fahrt zur Rampe. Wetter sowie technische Bedingungen können den Startzeitpunkt weiterhin verändern.
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