Le télescope spatial Nancy Grace Roman de la NASA a rejoint le hangar de SpaceX au complexe de lancement 39A, en Floride, afin d'être fixé à sa fusée Falcon Heavy, l'une de ses dernières étapes avant un décollage prévu le 30 août. Space.com a relaté le transfert nocturne du 25 août dans une mise à jour publiée le 26 août, tandis que la NASA maintient un départ au plus tôt à 7 h 26, heure de l'Est, soit 11 h 26 UTC, depuis le centre spatial Kennedy.
Cette mission d'environ quatre milliards de dollars constitue le prochain grand observatoire spatial de la NASA et part près de neuf mois avant l'échéance de préparation exigée par l'agence, selon Reuters. Roman associe une imagerie infrarouge précise à un champ de vision au moins cent fois plus vaste que celui de Hubble. Ses grands relevés doivent cartographier des milliards de galaxies et étudier l'énergie noire, la matière noire, les trous noirs et les planètes situées hors du système solaire.
Le télescope, dont la taille est comparable à celle d'un autobus, a voyagé dans sa coiffe protectrice entre l'installation de maintenance dangereuse de Kennedy et le hangar de SpaceX, au sein d'un convoi de véhicules. Les ingénieurs doivent désormais relier l'observatoire enfermé à Falcon Heavy, effectuer les ultimes contrôles d'ajustement et essais, puis conduire la fusée assemblée jusqu'au pas de tir. La NASA et SpaceX prévoient une revue d'aptitude au lancement le 28 août avant leur décision définitive.
Après sa séparation de la fusée, Roman devrait mettre environ trente jours pour atteindre une orbite en halo autour du deuxième point de Lagrange Soleil-Terre, appelé L2, à près de 1,5 million de kilomètres de notre planète dans la direction opposée au Soleil. Cet environnement stable demande relativement peu de corrections de trajectoire et favorise les mesures sensibles. Une période de vérification d'environ trois mois précédera le début des opérations scientifiques régulières.
L'instrument à grand champ de Roman observera efficacement de vastes régions célestes et pourrait mesurer la lumière d'un milliard de galaxies durant la mission. Son coronographe démontrera une technique qui masque l'éclat d'une étoile pour examiner directement certaines exoplanètes et des disques où naissent les planètes. Ensemble, ces instruments doivent tester l'expansion cosmique et la gravité sur d'immenses distances, tout en réalisant un recensement statistique des systèmes planétaires de la Voie lactée.
La NASA a fixé une mission principale de cinq ans et souhaite exploiter Roman pendant dix ans; les données scientifiques traitées seront accessibles au public. Des réunions d'information sont programmées le 29 août et la retransmission en direct doit commencer à 6 h 20, heure de l'Est, le 30 août. L'intégration à la fusée, les derniers essais, la revue d'aptitude et le déploiement vers le pas de tir restent les prochaines étapes, tandis que la météo et les conditions techniques peuvent encore modifier l'horaire.
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