La NASA a annoncé le 12 mars 2026 qu'elle a officiellement fixé la date de lancement d'Artémis II, la première mission habitée vers la Lune depuis plus de 50 ans. L'agence spatiale américaine a confirmé qu'une fenêtre de lancement de six jours s'ouvrira le 1er avril 2026, depuis le Centre spatial Kennedy en Floride, marquant une étape historique dans le retour de l'humanité vers l'espace lointain. La mission enverra quatre astronautes pour un survol d'environ 10 jours autour de la Lune à bord du vaisseau Orion, lancé par la puissante fusée Space Launch System.
L'équipage d'Artémis II est composé des astronautes de la NASA Reid Wiseman en tant que commandant, Victor Glover en tant que pilote, et Christina Koch en tant que spécialiste de mission, aux côtés de l'astronaute de l'Agence spatiale canadienne Jeremy Hansen, également spécialiste de mission. Cet équipage entrera dans l'histoire à plusieurs égards : Victor Glover deviendra le premier astronaute noir à voler vers la Lune, Christina Koch sera la première femme à voyager vers la Lune, et Jeremy Hansen deviendra le premier non-Américain à participer à une mission lunaire. Ces étapes témoignent de l'engagement de la NASA en faveur de la diversité et de la coopération internationale dans l'exploration spatiale.
Artémis II s'appuie sur le succès d'Artémis I, le vol d'essai inhabité qui a orbité avec succès autour de la Lune fin 2022. Lors de cette première mission, le vaisseau Orion s'était éloigné de la Terre plus loin que tout autre véhicule conçu pour transporter des êtres humains, démontrant les capacités de la fusée SLS et de la capsule Orion. Artémis II reproduira une trajectoire similaire mais avec des astronautes à bord, testant les systèmes critiques de survie, les procédures de navigation et les capacités de communication dans l'environnement spatial profond au-delà de l'orbite terrestre basse.
La mission d'environ 10 jours verra l'équipage parcourir près de 370 000 kilomètres depuis la Terre, passant derrière la face cachée de la Lune avant de revenir. Contrairement aux missions Apollo des années 1960 et 1970, le programme Artémis vise à établir une présence durable sur la Lune et autour d'elle, soutenant à terme des atterrissages habités et la construction d'une station orbitale lunaire. La dernière fois que des humains se sont rendus sur la Lune remonte à la mission Apollo 17 en décembre 1972, faisant d'Artémis II un événement considérable pour une nouvelle génération d'exploration spatiale.
En ce qui concerne la suite du programme, la NASA a présenté ses plans pour Artémis III, initialement envisagée comme le premier atterrissage habité sur la Lune depuis l'ère Apollo, désormais prévu pour mi-2027. Cependant, fin février 2026, l'agence a annoncé une approche révisée pour cette mission. Plutôt que de tenter un atterrissage à la surface lunaire en 2027, Artémis III se concentrera sur des tests de rendez-vous et d'amarrage en orbite terrestre basse avec des atterrisseurs lunaires développés par le secteur privé. Ce calendrier ajusté reflète la complexité technique du retour des humains sur la surface lunaire.
L'annonce a suscité l'enthousiasme de la communauté scientifique mondiale, les agences spatiales et les institutions de recherche saluant le programme Artémis comme une avancée transformatrice. Des partenaires internationaux, notamment l'Agence spatiale européenne, l'Agence d'exploration aérospatiale japonaise et l'Agence spatiale canadienne, ont tous apporté leur technologie et leur expertise au cadre général d'Artémis. Le programme représente un nouveau modèle d'exploration spatiale fondé sur la collaboration entre agences gouvernementales et industrie privée.
À l'approche de la fenêtre de lancement du 1er avril, les ingénieurs et techniciens de la NASA au Centre spatial Kennedy procèdent aux préparatifs finaux de la fusée SLS et du vaisseau Orion. L'agence a souligné que la sécurité de l'équipage demeure la priorité absolue et que la date de lancement pourrait être ajustée si des préoccupations techniques surgissent lors des vérifications préalables au décollage. Pour des millions de personnes à travers le monde, la mission Artémis II représente un renouveau de l'esprit d'exploration qui a porté l'humanité au-delà de l'orbite terrestre il y a plus d'un demi-siècle.
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