Un squelette néandertalien vieux de 75 000 ans, provenant de la grotte de Shanidar au Kurdistan irakien, présente une possible blessure mortelle par lance en bois et une lésion faciale antérieure surmontée avec des soins, ont rapporté des chercheurs de Cambridge le 15 octobre. Leur étude dans Scientific Reports éclaire la violence et l'entraide chez ces anciens parents de l'humanité.
L'individu, nommé Shanidar A, avait environ 45 ans à sa mort ; son sexe reste inconnu. Les restes reposaient sous quelque 7,5 mètres de roche et de sédiments. Un trou circulaire de 15 millimètres dans l'omoplate gauche est au cœur de la reconstitution du décès proposée par l'équipe.
Les chercheurs interprètent la forme du trou, ses bords biseautés et les fragments osseux déplacés comme les indices d'une arme traversant le thorax depuis l'avant. Selon eux, une lance en bois taillé correspond mieux à l'ouverture arrondie qu'une pointe de pierre. La trajectoire proposée aurait endommagé un poumon et peut-être de grandes artères, rendant la blessure potentiellement mortelle.
L'autrice principale, Emma Pomeroy, indique qu'un accident de chasse reste possible, même si la position de la blessure et la force nécessaire suggèrent une violence délibérée. Les circonstances et l'identité d'un éventuel agresseur demeurent inconnues. L'arme n'a pas été conservée : l'os constitue un indice indirect, et non la preuve d'une lance en bois retrouvée.
Une incisive inférieure fendue dans sa longueur raconte une autre histoire. Le tartre accumulé sur la dent endommagée montre que l'individu a survécu un certain temps au traumatisme antérieur. Selon Cambridge, Pomeroy estime cette survie à au moins un an et suggère une aide de ses compagnons, comprenant peut-être des aliments mous. Ces soins sont une interprétation des lésions, sans trace directement conservée.
L'étude porte également à cinq le nombre minimal d'individus de ce petit groupe de sépultures. Leur dépôt répété dans le même espace restreint soutient l'interprétation des auteurs d'un traitement intentionnel des morts. Ces résultats enrichissent les débats sur les comportements sociaux néandertaliens, tout en laissant irrésolues les circonstances précises de ce décès.
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