Newcastle United sicherte sich am Dienstagabend erstmals in der Vereinsgeschichte einen Platz im Achtelfinale der Champions League und besiegte Qarabag FK mit 3:2 im St James' Park im Rückspiel der Playoffs der K.o.-Phase. Nach dem bereits überragenden 6:1-Sieg im Hinspiel in Baku, bei dem Anthony Gordon vier Tore erzielte, vollendeten die Magpies einen dominanten 9:3-Gesamtsieg vor 50.068 Zuschauern. Newcastle ist damit der sechste Premier-League-Klub, der in dieser Saison das Achtelfinale erreicht, und reiht sich neben Arsenal, Manchester City, Chelsea, Liverpool und Tottenham ein.
Die Mannschaft von Eddie Howe startete mit atemberaubender Intensität in die Partie und traf zweimal innerhalb der ersten sechs Minuten. Sandro Tonali erzielte in der vierten Minute das 1:0 aus kurzer Distanz, nachdem der Qarabag-Torwart Sven Botmans Kopfball nach einer Ecke in seine Richtung abwehrte. Es handelte sich um das früheste Tor der Champions-League-Kampagne von Newcastle in dieser Saison. Nur zwei Minuten später verdoppelte Joelinton den Vorsprung mit einem präzisen Volleyschuss nach einer maßgenauen Flanke von Harvey Barnes und machte damit jede noch verbliebene Hoffnung auf eine Aufholjagd von Qarabag angesichts des enormen Hinspielrückstands zunichte.
Howe nutzte die Gelegenheit für eine umfangreiche Rotation seines Kaders, nahm sieben Änderungen gegenüber seiner Stammaufstellung vor und gab mehreren Ergänzungsspielern wertvolle Spielminuten. Zu den bemerkenswertesten Entscheidungen zählte der Einsatz des 21-jährigen Verteidigers Alex Murphy, der seinen ersten Startelfeinsatz bei den Profis feierte. Die Entscheidung, Schlüsselspieler vor den anstehenden Premier-League-Spielen zu schonen, zeigte Howes Vertrauen in die Breite seines Kaders, und die jungen Spieler belohnten ihren Trainer mit souveränen Leistungen über den gesamten Abend.
Die zweite Halbzeit bot deutlich mehr Dramatik. Jhon Duran reagierte in der 50. Minute blitzschnell auf Gonzalo Montiels cleveren Aufsetzer und schloss am kurzen Pfosten gekonnt ab, um für Qarabag zu verkürzen. Newcastle antwortete jedoch fast sofort, als Botman in der 52. Minute am höchsten stieg und per Kopf traf, womit er den Zwei-Tore-Vorsprung im Spiel wiederherstellte. In der 57. Minute erhielt Qarabag dann einen Elfmeter, den Marko Jankovic kraftvoll schoss, doch Aaron Ramsdale parierte mit einem starken Hechtsprung nach rechts. Die Erleichterung hielt allerdings nicht lange an, da Abdellah Jafarguliyev den Abpraller zum 3:2 verwertete.
Howe brachte im Spielverlauf frische Kräfte, wechselte in der 54. Minute Lewis Hall für Kieran Trippier ein und schickte in der 73. Minute den Hinspiel-Helden Anthony Gordon sowie Bryan Wissa für Barnes und Osula auf den Platz. Newcastle kontrollierte den Rest der Begegnung souverän und beendete das Spiel mit 65 Prozent Ballbesitz sowie etwa 18 Schüssen, von denen acht aufs Tor gingen. Qarabag brachte 12 Schüsse zustande, sieben davon aufs Tor, während die Expected-Goals-Werte von 2,78 zu 1,30 Newcastles Gesamtdominanz über beide Spiele widerspiegelten.
Diese historische Leistung stellt einen bemerkenswerten Meilenstein für Newcastle United dar, das nun die Auslosung des Achtelfinales am 27. Februar erwartet. Für Gurban Gurbanovs Qarabag endet das europäische Abenteuer nach einer Kampagne, in der sie über beide Partien von einem überragenden Newcastle deklassiert worden sind. Die Fans der Magpies feierten bis tief in die Nacht von Newcastle und waren sich bewusst, dass ihr Verein absolutes Neuland im wichtigsten Wettbewerb des europäischen Fußballs betreten hat.
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