Newcastle United a décroché sa place en huitièmes de finale de la Ligue des Champions pour la première fois de son histoire mardi soir, en battant Qarabag FK 3-2 à St James' Park lors du match retour des barrages de la phase à élimination directe. Après avoir déjà écrasé le club azerbaïdjanais 6-1 lors du match aller à Bakou, où Anthony Gordon avait inscrit quatre buts, les Magpies ont complété une victoire écrasante 9-3 au total devant 50 068 spectateurs. Newcastle devient ainsi le sixième club de Premier League à atteindre les huitièmes de finale cette saison, rejoignant Arsenal, Manchester City, Chelsea, Liverpool et Tottenham.
L'équipe d'Eddie Howe a entamé le match avec une intensité électrisante, marquant deux fois dans les six premières minutes. Sandro Tonali a ouvert le score à la quatrième minute d'une finition à bout portant après que la tête de Sven Botman sur corner a été repoussée dans sa direction par le gardien de Qarabag. Il s'agissait du but le plus précoce de la campagne de Newcastle en Ligue des Champions cette saison. Deux minutes plus tard, Joelinton a doublé l'avantage d'une volée précise sur le centre millimétré de Harvey Barnes, anéantissant définitivement tout espoir de remontée pour Qarabag compte tenu de l'énorme déficit du match aller.
Howe a profité de l'occasion pour effectuer une large rotation de son effectif, procédant à sept changements par rapport à sa composition habituelle et offrant du temps de jeu précieux à plusieurs joueurs de complément. Parmi les titularisations les plus remarquées figurait celle du défenseur de 21 ans Alex Murphy, qui effectuait sa première titularisation en équipe première. La décision de mettre au repos les joueurs clés avant les prochaines échéances de Premier League témoignait de la confiance de Howe dans la profondeur de son effectif, et les jeunes joueurs ont récompensé leur entraîneur par des prestations assurées tout au long de la soirée.
La seconde période a offert nettement plus de spectacle. Jhon Duran s'est engouffré sur la déviation astucieuse de Gonzalo Montiel à la 50e minute et a conclu avec expertise au premier poteau pour réduire l'écart pour Qarabag. Cependant, Newcastle a répondu presque immédiatement lorsque Botman s'est élevé le plus haut pour marquer de la tête à la 52e minute, rétablissant l'avantage de deux buts dans le match. Qarabag a ensuite obtenu un penalty à la 57e minute, bien frappé par Marko Jankovic, mais Aaron Ramsdale a réalisé un bel arrêt en plongeant sur sa droite. Le répit a toutefois été de courte durée, Abdellah Jafarguliyev se jetant sur le rebond pour faire 3-2.
Howe a injecté du sang frais au fil du match, faisant entrer Lewis Hall à la place de Kieran Trippier à la 54e minute, puis Anthony Gordon, héros du match aller, et Bryan Wissa à la place de Barnes et Osula à la 73e minute. Newcastle a contrôlé confortablement la fin de la rencontre, terminant avec 65 pour cent de possession et environ 18 tirs dont huit cadrés. Qarabag a réussi 12 tirs dont sept cadrés, tandis que les buts attendus de 2,78 contre 1,30 reflétaient la domination globale de Newcastle sur l'ensemble de la confrontation.
Cette réalisation historique représente une étape remarquable pour Newcastle United, qui attend désormais le tirage au sort des huitièmes de finale prévu le 27 février. Pour le Qarabag de Gurban Gurbanov, l'aventure européenne prend fin après une campagne qui les a vus surclassés sur les deux matches par un Newcastle déchaîné. Les supporters des Magpies ont célébré tard dans la nuit de Newcastle, pleinement conscients que leur club est entré en territoire inexploré dans la compétition reine du football européen.
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