Il Newcastle United ha conquistato la qualificazione agli ottavi di finale di Champions League per la prima volta nella storia del club martedì sera, battendo il Qarabag FK 3-2 al St James' Park nel ritorno dei playoff della fase a eliminazione diretta. Dopo aver già travolto la squadra azerbaigiana 6-1 nell'andata a Baku, dove Anthony Gordon aveva segnato quattro reti, i Magpies hanno completato una schiacciante vittoria per 9-3 complessivi davanti a 50.068 spettatori. È un traguardo storico: il Newcastle è così diventato il sesto club di Premier League a raggiungere gli ottavi di finale in questa stagione, affiancando Arsenal, Manchester City, Chelsea, Liverpool e Tottenham.
La squadra di Eddie Howe è partita con un'intensità travolgente, segnando due volte nei primi sei minuti di gioco. Sandro Tonali ha aperto le marcature al quarto minuto con una conclusione ravvicinata, dopo che il colpo di testa di Sven Botman su calcio d'angolo è stato respinto dal portiere del Qarabag proprio nella sua direzione. Si è trattato del gol più precoce della campagna di Champions League del Newcastle in questa stagione. Solo due minuti più tardi, Joelinton ha raddoppiato il vantaggio con una splendida volée sul cross preciso di Harvey Barnes, eliminando così definitivamente ogni possibilità di rimonta per il Qarabag, già gravato dall'enorme svantaggio maturato all'andata.
Howe ha colto l'opportunità per effettuare un ampio turnover, apportando sette cambiamenti rispetto alla formazione titolare abituale e concedendo minuti preziosi a diversi giocatori della rosa più ampia. Tra le scelte più significative c'è stata quella del difensore ventunenne Alex Murphy, che ha fatto il suo esordio dal primo minuto con la squadra maggiore. La decisione di far riposare i giocatori chiave in vista dei prossimi impegni di Premier League ha dimostrato la fiducia di Howe nella profondità della sua rosa, e i giovani hanno ripagato il loro allenatore con prestazioni sicure e già mature per tutta la durata della serata.
Il secondo tempo ha offerto decisamente più emozioni. Jhon Duran si è avventato sulla sponda intelligente di Gonzalo Montiel al 50' e ha concluso con perizia sul primo palo per accorciare le distanze per il Qarabag. Però il Newcastle ha risposto quasi immediatamente: Botman si è elevato più in alto di tutti per colpire di testa al 52', ristabilendo il doppio vantaggio nella partita. Al 57' è stato poi assegnato un calcio di rigore al Qarabag, calciato con potenza da Marko Jankovic, però Aaron Ramsdale ha realizzato una parata eccezionale tuffandosi sulla sua destra. La gioia è però durata poco, poiché Abdellah Jafarguliyev si è avventato sulla ribattuta per fissare il risultato sul 3-2.
Howe ha inserito forze fresche nel corso della partita, facendo entrare Lewis Hall al posto di Kieran Trippier al 54', prima di mandare in campo l'eroe dell'andata Anthony Gordon e Bryan Wissa per Barnes e Osula al 73'. Il Newcastle ha gestito la restante parte dell'incontro con tranquillità, chiudendo con il 65% di possesso palla e circa 18 tiri, otto dei quali nello specchio della porta. Il Qarabag è riuscito a effettuare 12 tiri con sette nello specchio, mentre gli expected goals di 2,78 contro 1,30 hanno riflesso la superiorità complessiva del Newcastle nell'arco dei due confronti.
Questo traguardo storico rappresenta un momento straordinario per il Newcastle United, che ora attende il sorteggio degli ottavi di finale previsto per il 27 febbraio. Per il Qarabag di Gurban Gurbanov, l'avventura europea è giunta al termine dopo una campagna in cui è stato nettamente surclassato in entrambe le partite da un Newcastle in grande forma. I tifosi dei Magpies hanno festeggiato fino a tarda notte, pienamente consapevoli che la loro società è entrata in un territorio inesplorato nella più prestigiosa competizione calcistica del continente.
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