Les Seahawks de Seattle commenceront la défense de leur titre face aux Patriots de la Nouvelle-Angleterre le mercredi 9 septembre, inaugurant une saison 2026 de NFL marquée par de profonds changements d'effectifs et un programme international inédit. Reuters a indiqué lundi que cette revanche du championnat au Lumen Field constituera la première ouverture un mercredi depuis 2012, tandis que le calendrier officiel de la NFL fixe le coup d'envoi à 20 h 20, heure de l'Est.
Seattle dévoilera sa bannière de champion avant d'affronter l'équipe battue lors du Super Bowl LX. Les Seahawks conservent une grande partie de l'effectif victorieux, même si Kenneth Walker III, meilleur joueur du Super Bowl, a rejoint Kansas City comme joueur libre. La Nouvelle-Angleterre, passée de la dernière place de l'AFC Est à la finale, a renforcé son attaque en recrutant le receveur A.J. Brown auprès de Philadelphie.
Ce départ inhabituel mercredi libère le calendrier pour une autre étape historique : les 49ers de San Francisco et les Rams de Los Angeles joueront vendredi, heure locale, au Melbourne Cricket Ground, lors du premier match de saison régulière en Australie. Selon les informations officielles de la NFL, le programme international 2026 compte un record de neuf rencontres dans sept pays, avec des étapes à Rio de Janeiro, Londres, Paris, Madrid, Munich et Mexico.
Plusieurs prétendants abordent la saison avec des formations profondément remaniées. Reuters présente les Rams parmi les principaux favoris après l'arrivée de la vedette défensive Myles Garrett, transférée de Cleveland, et le retour d'Aaron Donald après sa retraite. Kansas City suit en parallèle la reprise du quarterback Patrick Mahomes après une blessure ligamentaire au genou gauche qui avait interrompu sa saison précédente; les Chiefs doivent débuter contre Denver le 14 septembre.
Les bancs connaissent également une forte rotation, dix clubs ayant engagé un nouvel entraîneur principal, ce qui égale un record de la NFL. Baltimore a nommé Jesse Minter à la tête d'un effectif construit autour du quarterback Lamar Jackson, tandis que Buffalo a promu Joe Brady après le départ de Sean McDermott. À Pittsburgh, Aaron Rodgers, âgé de 42 ans, entame une vingt-deuxième saison et retrouve Mike McCarthy, avec lequel il avait remporté un titre à Green Bay.
La semaine d'ouverture associe ainsi une revanche du championnat à la preuve la plus nette de l'expansion internationale de la NFL. Les neuf rencontres à l'étranger couvriront quatre continents et huit stades avant le Super Bowl LXI à Los Angeles le 14 février. Le terrain dira si Seattle peut conserver son titre, mais le calendrier fait déjà de 2026 la campagne la plus mondiale jamais organisée par la ligue.
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