सिएटल सीहॉक्स बुधवार 9 सितंबर को न्यू इंग्लैंड पैट्रियट्स के विरुद्ध अपने सुपर बाउल खिताब की रक्षा शुरू करेगा। इसके साथ बड़े खिलाड़ी बदलावों और अभूतपूर्व अंतरराष्ट्रीय कार्यक्रम वाला 2026 एनएफएल सत्र आरंभ होगा। रॉयटर्स ने सोमवार को बताया कि ल्यूमेन फील्ड में होने वाला यह चैंपियनशिप रीमैच 2012 के बाद लीग का पहला बुधवार उद्घाटन होगा, जबकि एनएफएल के आधिकारिक कार्यक्रम में मुकाबले का समय अमेरिकी पूर्वी समयानुसार रात 8:20 बजे दिया गया है।
सिएटल सुपर बाउल 60 में हराए गए प्रतिद्वंद्वी का सामना करने से पहले अपना चैंपियनशिप बैनर प्रदर्शित करेगा। सीहॉक्स ने विजेता दल के अधिकतर खिलाड़ियों को बनाए रखा है, हालांकि फाइनल के सबसे मूल्यवान खिलाड़ी केनेथ वॉकर तृतीय मुक्त एजेंसी में कैनसस सिटी चले गए। एएफसी ईस्ट में अंतिम स्थान से खिताबी मुकाबले तक पहुंचे न्यू इंग्लैंड ने फिलाडेल्फिया से रिसीवर ए.जे. ब्राउन को लेकर अपना आक्रमण मजबूत किया है।
बुधवार की असामान्य शुरुआत एक और ऐतिहासिक आयोजन के लिए जगह बनाती है। सैन फ्रांसिस्को 49अर्स और लॉस एंजिल्स रैम्स स्थानीय समय के अनुसार शुक्रवार को मेलबर्न क्रिकेट ग्राउंड में खेलेंगे, जो ऑस्ट्रेलिया में एनएफएल का पहला नियमित सत्र मुकाबला होगा। लीग की आधिकारिक जानकारी के अनुसार 2026 के अंतरराष्ट्रीय कार्यक्रम में सात देशों में रिकॉर्ड नौ मैच हैं और अन्य पड़ाव रियो डी जनेरियो, लंदन, पेरिस, मैड्रिड, म्यूनिख तथा मेक्सिको सिटी में होंगे।
कई दावेदार काफी बदली हुई टीमों के साथ सत्र में उतर रहे हैं। रॉयटर्स ने रैम्स को प्रमुख पसंदीदा टीमों में रखा क्योंकि उसने क्लीवलैंड से रक्षात्मक सितारे माइल्स गैरेट को लिया और संन्यास से लौटे आरोन डोनाल्ड का स्वागत किया। दूसरी ओर कैनसस सिटी क्वार्टरबैक पैट्रिक महोम्स की बाएं घुटने की लिगामेंट चोट से वापसी पर नजर रख रहा है, जिसने उनका पिछला सत्र समाप्त कर दिया था। चीफ्स को 14 सितंबर को डेनवर के विरुद्ध शुरुआत करनी है।
बदलाव किनारे पर भी दिखे हैं, जहां 10 क्लबों ने नए मुख्य प्रशिक्षक नियुक्त करके एनएफएल रिकॉर्ड की बराबरी की। बाल्टीमोर ने क्वार्टरबैक लैमर जैक्सन के आसपास बनी टीम का नेतृत्व जेसी मिंटर को सौंपा, जबकि बफेलो ने शॉन मैकडरमॉट को हटाने के बाद जो ब्रैडी को पदोन्नत किया। पिट्सबर्ग में 42 वर्षीय आरोन रॉजर्स 22वें सत्र के लिए लौट रहे हैं और प्रशिक्षक माइक मैकार्थी से फिर जुड़ेंगे, जिनके साथ उन्होंने ग्रीन बे में खिताब जीता था।
उद्घाटन सप्ताह इस प्रकार चैंपियनशिप रीमैच और एनएफएल के अंतरराष्ट्रीय विस्तार का अब तक का सबसे स्पष्ट संकेत साथ लाता है। विदेश में नौ मैच चार महाद्वीपों और आठ स्टेडियमों में होंगे, जिसके बाद सत्र 14 फरवरी को लॉस एंजिल्स में सुपर बाउल 61 के साथ समाप्त होगा। मैदान के परिणाम तय करेंगे कि सिएटल दोबारा विजेता बनता है या नहीं, लेकिन कार्यक्रम ने 2026 को पहले ही लीग का सबसे व्यापक वैश्विक अभियान बना दिया है।
टिप्पणियाँ