Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel recibieron el lunes 5 de octubre el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 2026 por sus descubrimientos sobre canales iónicos sensibles a la luz y optogenética. Según el Instituto Karolinska, su Asamblea Nobel, en Estocolmo, reconoció trabajos que permiten investigar la actividad cerebral controlando las señales nerviosas mediante luz.
La Universidad de Stanford confirmó que Deisseroth, profesor de psiquiatría, ciencias del comportamiento y bioingeniería, comparte el premio con Hegemann, de la Universidad Humboldt de Berlín, y Nagel, de la Universidad de Würzburg. El reconocimiento reúne a investigadores en Estados Unidos y Alemania cuyas contribuciones conectan la biología básica con la neurociencia.
Karolinska situó el origen del avance en estudios de un alga unicelular que se desplaza hacia la luz. Hegemann y Nagel identificaron la canalrodopsina, una proteína que abre un canal iónico al recibir luz azul. El movimiento de partículas cargadas produce una señal eléctrica, y transferir la proteína a otras células las vuelve sensibles a la luz.
Deisseroth introdujo el gen correspondiente en células nerviosas de rata y provocó señales con luz azul, un avance que publicó en 2005, explicó Karolinska. En 2007, demostró el funcionamiento del interruptor luminoso en el cerebro de ratones vivos. Estos pasos convirtieron un descubrimiento biológico en una herramienta para comprobar cómo funcionan circuitos nerviosos específicos.
La Sociedad Max Planck señaló que estos canales fotosensibles actúan como interruptores del flujo de información en las células nerviosas y han transformado la neurociencia básica. Según Karolinska, los investigadores utilizan la optogenética para identificar circuitos vinculados con recuerdos, emociones y conductas, incluidas características relevantes para trastornos neurológicos y psiquiátricos.
El trabajo también abre posibilidades médicas, según la Sociedad Max Planck. Karolinska destacó los intentos de recuperar la visión en personas con discapacidad visual. Su descripción presenta esos esfuerzos como aplicaciones de investigación, sin anunciar un nuevo tratamiento establecido; el premio reconoce las herramientas científicas que sustentan nuevas investigaciones.
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