Karl Deisseroth, Peter Hegemann et Georg Nagel ont reçu lundi 5 octobre le prix Nobel de physiologie ou médecine 2026 pour leurs découvertes sur les canaux ioniques sensibles à la lumière et l’optogénétique. Selon l’Institut Karolinska, son Assemblée Nobel, à Stockholm, a distingué des travaux permettant d’étudier l’activité cérébrale en contrôlant les signaux nerveux par la lumière.
L’université Stanford a confirmé que Deisseroth, professeur de psychiatrie, de sciences du comportement et de bio-ingénierie, partage le prix avec Hegemann, de l’université Humboldt de Berlin, et Nagel, de l’université de Würzburg. Cette distinction réunit des chercheurs aux États-Unis et en Allemagne dont les contributions relient biologie fondamentale et neurosciences.
Karolinska situe l’origine de cette avancée dans l’étude d’une algue unicellulaire qui se déplace vers la lumière. Hegemann et Nagel ont identifié la channelrhodopsine, une protéine ouvrant un canal ionique sous une lumière bleue. Le mouvement de particules chargées produit un signal électrique, et le transfert de cette protéine à d’autres cellules les rend sensibles à la lumière.
Deisseroth a introduit le gène correspondant dans des cellules nerveuses de rat et déclenché des signaux avec une lumière bleue, publiant cette avancée en 2005, indique Karolinska. En 2007, il a fait fonctionner cet interrupteur lumineux dans le cerveau de souris vivantes. Ces étapes ont transformé une découverte biologique en outil pour tester le fonctionnement de circuits nerveux précis.
Selon la Société Max-Planck, ces canaux photosensibles servent d’interrupteurs régulant la circulation de l’information dans les cellules nerveuses et ont transformé les neurosciences fondamentales. Karolinska indique que l’optogénétique permet désormais d’identifier des circuits liés aux souvenirs, aux émotions et aux comportements, y compris des caractéristiques pertinentes pour les troubles neurologiques et psychiatriques.
Ces travaux ouvrent aussi des possibilités en médecine, selon la Société Max-Planck. Karolinska souligne les tentatives visant à restaurer la vue chez des personnes présentant une déficience visuelle. Dans sa présentation, ces efforts restent des applications de recherche, sans annonce d’un nouveau traitement établi ; le prix récompense les outils scientifiques qui soutiennent la poursuite des investigations.
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