नॉटिंघम फॉरेस्ट ने बुधवार रात यूरोपा लीग के राउंड ऑफ 16 में अपनी जगह पक्की कर ली, कुल मिलाकर 4-2 से आगे रहते हुए क्वालीफाई किया, हालांकि सिटी ग्राउंड पर दूसरे लेग में फेनरबाह्चे से 2-1 से हार का सामना करना पड़ा। इस्तांबुल में पहले लेग से 3-0 की शानदार बढ़त के साथ, कोच नूनो एस्पिरिटो सांतो ने लिवरपूल के खिलाफ सप्ताहांत के मैच की तुलना में छह बदलाव किए, लेकिन टीम ने 26,883 दर्शकों के सामने काम को अंजाम तक पहुंचाने के लिए पर्याप्त गुणवत्ता दिखाई।
मैच की शुरुआत अफरा-तफरी भरी रही क्योंकि किकऑफ के तुरंत बाद खेल को तीन मिनट से अधिक समय के लिए रोकना पड़ा, जब फेनरबाह्चे के समर्थकों ने मैदान पर आतिशबाजी फेंकी। सुरक्षाकर्मियों और अधिकारियों ने पटाखों को हटाने का काम किया, इसके बाद ही रेफरी ने मैच को फिर से शुरू करने की अनुमति दी, जिससे सिटी ग्राउंड पर शाम का माहौल काफी तनावपूर्ण हो गया।
फेनरबाह्चे ने शुरू से ही अपने इरादे स्पष्ट कर दिए और 22वें मिनट में केरेम अक्तुर्कोग्लू ने गोल करके कुल स्कोर को 3-1 तक सीमित कर दिया। तुर्की टीम ने इस गति को दूसरे हाफ में भी बनाए रखा और अक्तुर्कोग्लू ने 48वें मिनट में पेनल्टी पर अपना दूसरा गोल दागा, जिससे एक अविश्वसनीय वापसी की उम्मीद क्षण भर के लिए जग उठी। कुल स्कोर 3-2 होने पर मेजबान टीम के लिए स्थिति अचानक खतरनाक दिखने लगी।
हालांकि, सभी बची हुई चिंताएं 68वें मिनट में दूर हो गईं जब कैलम हडसन-ओडोई ने गोल करके फॉरेस्ट की कुल तीन गोल की बढ़त को फिर से स्थापित कर दिया। विंगर के सटीक फिनिश ने कुल स्कोर 4-2 कर दिया और मुकाबले को प्रभावी रूप से समाप्त कर दिया, जिससे घरेलू प्रशंसकों में राहत की सामूहिक लहर दौड़ गई जिन्होंने दूसरे हाफ की तनावपूर्ण शुरुआत को झेला था।
यह परिणाम नॉटिंघम फॉरेस्ट के लिए एक ऐतिहासिक क्षण है, जो दशकों में पहली बार यूरोपीय नॉकआउट दौर में पहुंचा है। दो बार के यूरोपीय कप विजेता के पास एक शानदार महाद्वीपीय इतिहास है, लेकिन अंतिम 16 में यह प्रगति नूनो एस्पिरिटो सांतो के नेतृत्व में क्लब के आधुनिक पुनरुत्थान में एक महत्वपूर्ण मील का पत्थर है।
दूसरे लेग के लिए फॉरेस्ट के दृष्टिकोण ने एक ऐसे दल के आत्मविश्वास और परिपक्वता को प्रदर्शित किया जो इस सीजन में काफी विकसित हुआ है। बड़े पैमाने पर रोटेशन का निर्णय दल की गहराई में विश्वास को दर्शाता है, और दो गोल खाने के बावजूद टीम कभी भी पहले लेग की अपनी भारी बढ़त को गंवाने के खतरे में नहीं दिखी। इस्तांबुल में बनाई गई तीन गोल की बढ़त पर्याप्त से अधिक साबित हुई।
अब ध्यान राउंड ऑफ 16 के ड्रॉ पर केंद्रित होगा जहां फॉरेस्ट को अपने अगले यूरोपीय प्रतिद्वंद्वी का पता चलेगा। कुल मिलाकर एक शानदार जीत की गति और फ्लडलाइट्स के नीचे एक बार फिर गूंजते सिटी ग्राउंड के साथ, नॉटिंघम फॉरेस्ट इस उल्लेखनीय यूरोपीय अभियान को और आगे बढ़ाने की उम्मीद कर सकता है।
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