Peter Cullen, l'acteur canadien dont le baryton imposant a défini Optimus Prime pour plusieurs générations de spectateurs de Transformers, est mort à 85 ans. Son agent, Kevin Motley, a indiqué à l'Associated Press que Cullen était décédé mercredi à son domicile de Los Angeles. Sa famille a précisé qu'il était entouré de ses proches et aucune cause de décès n'a été communiquée.
Cullen a prêté pour la première fois sa voix au chef héroïque des Autobots dans la série animée Transformers, diffusée à partir de 1984. Il a ensuite repris ce rôle dans des programmes télévisés, des jeux vidéo et les films en prises de vues réelles, notamment le long métrage Transformers de 2007 et ses suites jusqu'à Rise of the Beasts en 2023. La franchise est passée d'un dessin animé lié à des jouets à une activité mondiale de cinéma et de produits dérivés pesant des milliards de dollars.
L'acteur expliquait avoir fondé l'autorité calme d'Optimus Prime sur son frère aîné Larry, ancien membre des Marines américains ayant servi au Vietnam. Avant l'audition, Larry lui avait conseillé d'incarner un véritable héros, empreint de compassion et de force tranquille, plutôt que de rechercher une assurance théâtrale. Hasbro a souligné que cette recommandation avait façonné un chef associé à la dignité, au sacrifice et au service, éléments essentiels de l'interprétation de Cullen.
Sa carrière de six décennies a largement dépassé l'univers de Transformers. Cullen a interprété le mélancolique Bourriquet dans de nombreuses productions Winnie l'Ourson, participé à plusieurs projets G.I. Joe et Les Schtroumpfs, et créé les cliquetis vocaux du chasseur extraterrestre dans le film Predator de 1987. Auparavant, il avait travaillé pour The Smothers Brothers Comedy Hour et dans des sketches de Sonny et Cher, illustrant une palette allant de la télévision à l'animation et au cinéma.
Le secteur télévisuel lui a décerné un prix pour l'ensemble de sa carrière lors des Children's and Family Emmy Awards en 2023. Il avait également obtenu une nomination aux Daytime Emmy en 2011 pour Optimus Prime. Hasbro a salué sa chaleur humaine, son humilité et sa force discrète, tandis que sa famille a invité ses admirateurs à lui rendre hommage par le service à la communauté et un leadership fondé sur la compassion, l'intégrité et la loyauté.
Cullen restait un visage familier des conventions de fans, où des adultes ayant grandi avec Transformers présentaient souvent le personnage à leurs enfants. Il laisse quatre enfants, Angus, Claire, Pilar et Clay. Sa disparition clôt la carrière d'un interprète dont la voix a relié l'animation originale des années 1980 à des décennies de films ultérieurs et contribué à faire d'Optimus Prime l'une des figures héroïques les plus reconnaissables de la culture populaire.
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