Peter Cullen, l'attore canadese il cui autorevole baritono ha definito Optimus Prime per più generazioni di spettatori di Transformers, è morto a 85 anni. Il suo agente, Kevin Motley, ha riferito all'Associated Press che Cullen è deceduto mercoledì nella sua casa di Los Angeles. La famiglia ha precisato che era circondato dai suoi cari, però non ha comunicato la causa della morte.
Cullen prestò per la prima volta la voce all'eroico comandante degli Autobot nella serie animata Transformers, avviata nel 1984. In seguito tornò già più volte al ruolo tra programmi televisivi, videogiochi e film dal vivo, compreso Transformers del 2007 e i sequel fino a Rise of the Beasts del 2023. Il franchise passò così da cartone legato ai giocattoli a realtà globale del cinema e dei prodotti commerciali, con un'attività da miliardi di dollari.
L'attore spiegò che l'autorità calma di Optimus Prime derivava dal fratello maggiore Larry, già membro dei Marines statunitensi e veterano del Vietnam. Prima del provino, Larry gli consigliò di rappresentare un eroe autentico, con compassione e forza tranquilla, anziché affidarsi a un'esuberanza teatrale. Hasbro ha sottolineato che quel consiglio creò un leader associato a dignità, sacrificio e servizio, perciò diventò centrale nell'interpretazione di Cullen.
La sua carriera di sei decenni andò molto più in là di Transformers. Cullen fu la voce del malinconico Ih-Oh in numerose produzioni di Winnie the Pooh, partecipò a più progetti di G.I. Joe e dei Puffi e produsse i suoni vocali a scatto del cacciatore alieno nel film Predator del 1987. In precedenza lavorò a The Smothers Brothers Comedy Hour e negli sketch comici di Sonny e Cher, mostrando così una versatilità estesa dalla televisione all'animazione e al cinema.
L'industria televisiva gli assegnò un riconoscimento alla carriera ai Children's and Family Emmy Awards del 2023. Aveva già ricevuto una candidatura ai Daytime Emmy nel 2011 per Optimus Prime. Hasbro ne ha ricordato il calore, l'umiltà e la forza discreta, mentre la famiglia ha chiesto agli ammiratori di onorarlo attraverso il servizio alla comunità e una capacità di guida fondata su compassione, integrità e lealtà.
Cullen rimase una presenza familiare nelle convention, dove gli adulti cresciuti con Transformers presentavano spesso il personaggio ai propri figli. Lascia quattro figli, Angus, Claire, Pilar e Clay. La sua morte chiude la carriera di un interprete la cui voce unì l'animazione originale degli anni Ottanta a più decenni di film successivi e contribuì a rendere Optimus Prime una delle figure eroiche più riconoscibili della cultura popolare.
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