पुर्तगाल ने बुधवार को टोरंटो में क्रोएशिया पर नाटकीय 2-1 की जीत के साथ 2026 फीफा विश्व कप के 16 के दौर में प्रवेश किया। गोंसालो रामोस ने 94वें मिनट में राफेल लिआओ के क्रॉस पर शानदार हेडर लगाकर गेंद को जाल में पहुंचाया, जिससे पुर्तगाली समर्थकों में जबरदस्त उत्साह की लहर दौड़ गई और क्रोएशिया के सपने चकनाचूर हो गए। यह 32 के दौर का एक अत्यंत रोमांचक मुकाबला था।
क्रोएशिया ने 53वें मिनट में इवान पेरिशिच के माध्यम से बढ़त हासिल की थी, जिन्होंने एक सुंदर सामूहिक चाल के बाद निचली मार से गोल किया। इस गोल ने क्रोएशिया की अनुशासित रक्षात्मक रणनीति को पुरस्कृत किया और 2018 विश्व कप फाइनलिस्ट को अगले दौर में पहुंचने की उम्मीद दी। पुर्तगाल, जिसने गेंद पर कब्जा तो रखा लेकिन स्पष्ट मौके नहीं बना पाया, को अपनी गति और आक्रामकता बढ़ानी पड़ी।
निर्णायक मोड़ 68वें मिनट में आया जब निकोला व्लासिच ने पेनल्टी क्षेत्र में रेनाटो वीगा पर फाउल किया। क्रिस्टियानो रोनाल्डो, जो 41 साल की उम्र में रिकॉर्ड छठे विश्व कप में खेल रहे हैं, ने पेनल्टी लेने की जिम्मेदारी ली। अपनी विशिष्ट शैली में रोनाल्डो ने अपनी दौड़ पूरी तरह रोकी और फिर गोलकीपर को गलत दिशा में भेजकर गेंद को विपरीत कोने में डालकर स्कोर 1-1 बराबर किया।
मैच में ऑफसाइड के कारण चार गोल रद्द किए गए, जो एक असाधारण संख्या थी। इनमें रोनाल्डो का एक शानदार गोल भी शामिल था, जिसे कई पर्यवेक्षकों ने टूर्नामेंट के सर्वश्रेष्ठ गोल का दावेदार माना, लेकिन ऑफसाइड के कारण जश्न अधूरा रह गया। दोनों टीमों ने तेजी से खुलती दूसरी हाफ में विजयी गोल की तलाश की और दोनों पक्षों को मौके मिले।
निर्णायक क्षण अतिरिक्त समय में आया जब लिआओ ने बाएं विंग से एक सटीक क्रॉस डाला और रामोस ने शक्तिशाली हेडर से क्रोएशिया के गोलकीपर को हराया। 94वें मिनट के इस गोल ने स्टेडियम में भूचाल ला दिया और पुर्तगाल की अद्भुत वापसी को पूरा किया। क्रोएशिया के लिए यह हार टूर्नामेंट का दर्दनाक अंत थी और संभवतः उनके महान मिडफील्डर लुका मोद्रिच की अंतिम विश्व कप उपस्थिति भी।
रोनाल्डो के लिए यह मैच उनका अंतिम विश्व कप खेल हो सकता है, क्योंकि उन्होंने 2006 से 2026 तक छह संस्करणों में भाग लेने का रिकॉर्ड बनाया है। उनकी पेनल्टी ने साबित किया कि 41 साल की उम्र में भी उनकी तकनीक और आत्मविश्वास सर्वोच्च स्तर पर है। पुर्तगाली कप्तान ने अंतिम सीटी के बाद दर्शकों को भावनात्मक रूप से अलविदा कहा, जो विश्व फुटबॉल के सबसे बड़े मंच पर एक मार्मिक क्षण था।
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