Astrónomos plantean una explicación para un patrón desconcertante que aparece cuando una estrella sobrevive repetidamente a encuentros cercanos con un agujero negro supermasivo. Nuevas simulaciones hidrodinámicas indican que una estrella que ya giraba con rapidez antes de su primer paso puede desprender cada vez menos material y generar un destello más débil en cada regreso, según un estudio publicado en The Astrophysical Journal.
Estos fenómenos se denominan eventos repetidos de disrupción de marea parcial. La atracción gravitatoria desigual del agujero negro arranca parte de una estrella, pero su núcleo sobrevive en órbita y regresa meses o años después. El material que cae de nuevo hacia el agujero negro libera energía en forma de luz. La Universidad de Syracuse señala que se han identificado unos 10 sistemas repetidos y que cuatro muestran destellos cada vez más tenues.
Las simulaciones anteriores planteaban una dificultad. Mostraban que una estrella que pierde menos masa en pasos sucesivos también debería girar más rápido debido al torque del agujero negro. La menor cantidad de restos volvía entonces en un intervalo más corto, lo que mantenía casi constantes la tasa máxima de retorno y el brillo previsto. Ese resultado no coincidía con el descenso de luminosidad observado en varios sistemas reales.
El equipo dirigido por la investigadora doctoral Ananya Bandopadhyay, de Syracuse, incorporó a sus modelos una rotación estelar inicial rápida. En ese caso, los pasos posteriores añaden mucho menos giro, por lo que el tiempo de regreso de los restos permanece relativamente estable. Como cada encuentro arranca menos masa, cae la tasa máxima de retorno y el destello simulado se atenúa. Es una posible explicación física, aunque las observaciones aún no han demostrado directamente la rotación inicial propuesta.
Los investigadores indicaron que el mecanismo de Hills podría explicar tanto el giro como la órbita excepcionalmente estrecha. En ese escenario, una pareja de estrellas que orbita muy unida se acerca a un agujero negro supermasivo; la gravedad expulsa a una y captura a la otra. Las estrellas de un sistema binario compacto pueden quedar bloqueadas por las mareas y girar rápidamente antes de separarse, aportando de forma natural la condición requerida en las simulaciones.
El modelo también podría orientar el estudio de las estrellas cercanas a Sagittarius A*, el agujero negro supermasivo del centro de la Vía Láctea, porque un proceso parecido quizá colocó allí a algunas. Los futuros sondeos de campo amplio podrán descubrir más eventos repetidos y medir cómo cambian sus destellos, creando una muestra mayor para comprobar si el giro inicial rápido explica de manera consistente el patrón de debilitamiento.
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