रियल मैड्रिड ने मंगलवार रात सैंटियागो बर्नाबेउ में बेनफिका पर 2-1 की जीत के साथ चैंपियंस लीग के राउंड ऑफ 16 में अपनी जगह पक्की कर ली। लिस्बन में पहले लेग में 1-0 की जीत के बाद, मैड्रिड ने कुल 3-1 के स्कोर से अगले दौर में प्रवेश किया। इस मैच में कार्लो एंचेलोत्ती के खिलाड़ियों ने शुरुआती दबाव को सहते हुए अपनी दृढ़ता और गोल करने की क्षमता का शानदार प्रदर्शन किया।
बेनफिका ने आक्रामक शुरुआत की और 14वें मिनट में ही राफा सिल्वा के गोल से बढ़त बना ली। सिल्वा ने करीबी दूरी से रिबाउंड का फायदा उठाकर तिबो कोर्तोआ को मात दी। इस गोल ने कुल स्कोर को अस्थायी रूप से बराबर कर दिया, जिससे बर्नाबेउ के दर्शकों में चिंता की लहर दौड़ गई। पुर्तगाली टीम की आक्रामकता से उलटफेर की संभावना नजर आने लगी थी, क्योंकि उनकी हाई प्रेसिंग ने मैड्रिड की रक्षा पंक्ति पर काफी दबाव बनाया।
हालांकि, मेजबान टीम की प्रतिक्रिया लगभग तुरंत आई। महज दो मिनट बाद, ऑरेलियन शुआमेनी ने एक शानदार लो शॉट से बराबरी कर ली, जिसने गेंद को निचले कोने में पहुंचा दिया। इससे मैच का स्कोर 1-1 और कुल स्कोर रियल मैड्रिड के पक्ष में 2-1 हो गया। फ्रांसीसी मिडफील्डर की त्वरित बराबरी ने इस मैड्रिड टीम की उस मानसिक मजबूती को दर्शाया जो प्रतिकूल परिस्थितियों को एक पल के लिए भी टिकने नहीं देती।
मैच का मध्य चरण एक तनावपूर्ण सामरिक लड़ाई में बदल गया, जहां दोनों टीमों ने आधे-अधूरे अवसर बनाए लेकिन कोई भी बराबरी तोड़ने में सफल नहीं हुआ। रियल मैड्रिड को किलियन एम्बापे के बिना खेलना पड़ा, जो घुटने के लेटरल कोलेटरल लिगामेंट की बार-बार होने वाली चोट के कारण इस सीजन में छठा मैच गंवा रहे थे। अपने सबसे बड़े खिलाड़ी की अनुपस्थिति के बावजूद, मैड्रिड की गहरी टीम ताकत और सामूहिक गुणवत्ता ने उन्हें दूसरे हाफ में मुकाबले पर मजबूत पकड़ बनाए रखने में मदद की।
निर्णायक क्षण 80वें मिनट में आया जब फेडेरिको वाल्वेर्डे ने एक सटीक थ्रू बॉल खेली जिसने विनीसियस जूनियर को बेनफिका की रक्षा पंक्ति के पीछे आजाद कर दिया। ब्राजीली फॉरवर्ड, जिसने चैंपियंस लीग के नॉकआउट दौर में यूरोप के सबसे खतरनाक खिलाड़ियों में से एक के रूप में अपनी पहचान बनाई है, ने कोई गलती नहीं की और सटीक शॉट से गोल दागकर स्कोर मैच में 2-1 और कुल मिलाकर 3-1 कर दिया। इस गोल ने बेनफिका की नाटकीय वापसी की किसी भी उम्मीद को पूरी तरह समाप्त कर दिया।
इस मैच पर लिस्बन में हुए पहले लेग के विवाद की छाया भी थी, जहां विनीसियस ने बेनफिका के जियानलुका प्रेस्टियानी पर नस्लवादी टिप्पणी करने का आरोप लगाया था। इस घटना के परिणामस्वरूप यूईएफए ने प्रेस्टियानी पर एक मैच का अनंतिम प्रतिबंध लगाया, जिससे यूरोपीय फुटबॉल में नस्लवाद की लगातार बनी समस्या पर फिर से बहस छिड़ गई। विनीसियस, जो स्पेन में अपने करियर के दौरान कई ऐसी घटनाओं के केंद्र में रहे हैं, ने इस बार मैदान पर अपने प्रदर्शन को बोलने दिया।
रियल मैड्रिड अब राउंड ऑफ 16 में अपने प्रतिद्वंद्वी को जानने के लिए मैनचेस्टर सिटी और स्पोर्टिंग लिस्बन के बीच मुकाबले के नतीजे का इंतजार करेगा। एम्बापे की वापसी का समय अभी भी अनिश्चित है, लेकिन एंचेलोत्ती इस बात से प्रोत्साहित होंगे कि उनकी टीम ने फ्रांसीसी स्टार के बिना कितने प्रभावशाली तरीके से खेला, जहां विनीसियस और शुआमेनी ने निर्णायक क्षणों में जिम्मेदारी उठाई।
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