美国西部正经历有记录以来最严重的雪荒，积雪覆盖面积骤降至约15.5万平方英里，而这一时期的正常水平约为46万平方英里。俄勒冈州、科罗拉多州和犹他州均报告了自上世纪80年代初开始监测以来的最低积雪水平，其中俄勒冈州的积雪比此前的历史最低纪录还低30个百分点。这场危机并非源于降水量不足，而是由前所未有的高温引发，它威胁着依赖科罗拉多河春季融雪水源供给的4000万人的用水以及550万英亩农田的灌溉。
这场雪荒背后的升温幅度令人震惊。自12月1日以来，美国西部各州已打破或追平了超过8500项日最高气温纪录，至少67个气象站记录了有史以来最温暖的12月至2月初时段。包括加利福尼亚州、科罗拉多州、华盛顿州和俄勒冈州在内的九个西部州经历了自1895年有记录以来最温暖的12月，科罗拉多州平均气温比正常值高出华氏九度。盐湖城已经连续327天未降下一英寸的雪，这是自1890年以来最长的无雪期。这一现象引发了全美各界对气候变化影响的高度关注和广泛讨论。
根本问题在于，由于气温偏高，原本应以降雪形式出现的降水转变为降雨。雨水会立即流走，而非像积雪那样形成天然蓄水库，在春夏季节逐渐释放水源。美国自然资源保护局在西部大陆监测的80多个流域几乎全部低于平均水平，这种情况极为罕见，凸显了危机的严重程度。在科罗拉多州生活近40年的国家冰雪数据中心主任马克·塞雷兹表示，他从未见过这样的冬天。科学家们普遍认为，这一季节的异常表现已经远远超出了正常气候波动的范围。
未来数月，影响将波及多个领域。依赖春季融雪灌溉的农业社区面临歉收风险。依赖融雪补给水库的水力发电量将减少。西部七个州围绕日益减少的科罗拉多河水资源分配的紧张谈判可能进一步加剧，该河流为4000万人提供生活用水并灌溉550万英亩农田。最为紧迫的是，裸露干燥的地表为一个格外危险的野火季节埋下隐患，原本在春季仍被积雪覆盖的土壤将比往年更早暴露在不断升高的气温之下。新墨西哥州奎伊县的一场野火截至周一已烧毁超过1000英亩土地且完全未受控制。
科学家将创纪录的高温归因于化石燃料燃烧导致的气候变化日益加剧的影响。发表在《自然》杂志上的研究证明，气候变化是整个北半球积雪量下降趋势的原因。俄勒冈州立大学教授菲利普·莫特指出，情况越来越清楚，也越来越令人悲伤。美国国家海洋和大气管理局气候预测中心预计，未来两周西部大部分地区仍将维持干燥天气，气温将在约一个月内持续高于平均水平，在关键的春季融雪季开始之前几乎没有出现显著降雪来弥补亏缺的希望。
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