विश्व की नंबर एक खिलाड़ी एरिना सबालेंका और 2022 विंबलडन चैंपियन एलेना रायबाकिना गुरुवार को ऑस्ट्रेलियन ओपन के फाइनल में पहुंच गईं, जिससे मेलबर्न पार्क में उनके 2023 के खिताबी मुकाबले की रीमैच तय हो गई। सबालेंका ने राजनीतिक रूप से संवेदनशील सेमीफाइनल में यूक्रेन की एलिना स्वितोलिना को 6-2, 6-3 से हराया, जबकि रायबाकिना ने एक तनावपूर्ण दूसरे सेमीफाइनल में अमेरिकी जेसिका पेगुला को 6-3, 7-6(7) से पराजित किया जो अंतिम क्षणों तक चला।
सबालेंका की जीत उनका लगातार चौथा ऑस्ट्रेलियन ओपन फाइनल है, जिससे वह ओपन एरा में यह उल्लेखनीय उपलब्धि हासिल करने वाली केवल तीसरी महिला बन गई हैं, और इवोन गूलागोंग कॉली तथा मार्टिना हिंगिस जैसी दिग्गजों की श्रेणी में शामिल हो गई हैं। बेलारूसी पावरहाउस ने स्वितोलिना के 19 के मुकाबले 29 विनर्स लगाए, जो उनके प्रभुत्वशाली फॉर्म को दर्शाता है जिसने उन्हें मेलबर्न के हार्ड कोर्ट पर लगभग अजेय बना दिया है। वह पूरे टूर्नामेंट में सेट में अपराजित रहीं, जैसा कि उन्होंने 2023 और 2024 में खिताब जीतते समय किया था।
सबालेंका और स्वितोलिना के बीच मैच में रूस-यूक्रेन संघर्ष के कारण महत्वपूर्ण राजनीतिक संदर्भ था। खिलाड़ियों ने मैच के बाद पारंपरिक हाथ मिलाने से इनकार कर दिया, जो यूक्रेन पर रूस के आक्रमण के बाद से उनकी मुलाकातों को प्रभावित करने वाले तनाव का प्रतिबिंब है। चार्ज्ड माहौल के बावजूद, सबालेंका ने अपना ध्यान केंद्रित रखा और केवल 68 मिनट में एक क्लिनिकल प्रदर्शन दिया।
दूसरे सेमीफाइनल में, रायबाकिना को जिद्दी पेगुला को हराने में एक घंटे 40 मिनट लगे। कजाख खिलाड़ी पहला सेट 6-3 से जीतने और दूसरे में दो बार ब्रेक लेने के बाद आसान जीत की ओर बढ़ती दिखीं, लेकिन दो बार मैच सर्व आउट करने में विफल रहीं। पेगुला ने मैच पॉइंट बचाए और एक नाटकीय टाईब्रेक में खुद दो सेट पॉइंट हासिल किए, इससे पहले कि रायबाकिना ने अंततः 9-7 से जीत हासिल की।
शनिवार का फाइनल 2023 ऑस्ट्रेलियन ओपन चैंपियनशिप का रीमैच होगा, जहां सबालेंका ने एक सेट पीछे रहने के बाद वापसी करते हुए रायबाकिना को हराया और अपना पहला ग्रैंड स्लैम खिताब जीता। उनका आमने-सामने का रिकॉर्ड सबालेंका के पक्ष में 8-6 है, हालांकि उन्होंने पिछले साल चार मुकाबलों को बराबर बांटा, जिसमें रायबाकिना ने दिसंबर में डब्ल्यूटीए फाइनल्स में उनकी सबसे हालिया मुलाकात जीती। फाइनल महिला टेनिस की दो सबसे शक्तिशाली खिलाड़ियों के बीच टक्कर का वादा करता है।
पेगुला के लिए, सेमीफाइनल हार मेजर टूर्नामेंट में एक निराशाजनक पैटर्न को जारी रखती है। 2021 से, अमेरिकी खिलाड़ी ग्रैंड स्लैम में छह क्वार्टर फाइनल, दो सेमीफाइनल और एक फाइनल तक पहुंची हैं लेकिन अभी तक कोई मेजर खिताब नहीं जीत पाई हैं। इस बीच, स्वितोलिना 2019 के बाद अपने पहले ऑस्ट्रेलियन ओपन सेमीफाइनल में खेल रही थीं, क्वार्टर फाइनल में दूसरी वरीयता प्राप्त कोको गॉफ को 6-1, 6-2 से हराकर चौंकाने के बाद।
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