Sara Bejlek sorgte am Donnerstag für die größte Überraschung der Cincinnati Open. Die Tschechin besiegte die Weltranglistenerste Aryna Sabalenka mit 7:6 (7), 6:4 und erreichte das Viertelfinale des WTA-1000-Turniers. Die 20-Jährige auf Rang 35 beendete die Partie nach knapp zwei Stunden auf den Hartplätzen im Freien von Mason im US-Bundesstaat Ohio, wie L'Équipe und der offizielle Turnierplan bestätigten.
Der erste Satz blieb bis zum Ende ausgeglichen, ehe Bejlek einen langen Tiebreak für sich entschied. Sabalenka schien danach die Kontrolle zurückzugewinnen und führte im zweiten Durchgang mit 4:1. Bejlek gewann jedoch die folgenden fünf Spiele und beendete das Match in zwei Sätzen. AS bezeichnete die Aufholjagd als den wichtigsten Sieg in der bisherigen Laufbahn der Tschechin.
Bejlek verband geduldige Defensive mit Tempowechseln und zwang Sabalenka immer wieder zu einem zusätzlichen Schlag. Das Ergebnis fällt wegen des großen Abstands in der Weltrangliste und Sabalenkas Position als topgesetzte Spielerin besonders auf. Die Belarussin hatte ihre vorherige Runde in zwei Sätzen überstanden, verwandelte ihren Vorsprung gegen Bejlek aber nicht in einen entscheidenden dritten Satz.
Der Erfolg bringt Bejlek erstmals in das Viertelfinale von Cincinnati. Dort trifft sie auf die US-Amerikanerin Madison Keys. Keys sicherte sich ihren Platz nach Angaben von AS mit einem 7:6, 6:4 gegen die Chinesin Wang Xinyu. Die offizielle WTA-Seite führt Cincinnati als WTA-1000-Turnier, bei dem die Siegerin 1.000 Ranglistenpunkte erhält und die finanzielle Gesamtausstattung 7,43 Millionen Dollar beträgt.
Für Sabalenka endet damit ein weiteres Turnier vor dem Halbfinale, während sich die Hartplatzsaison ihrem letzten Grand-Slam-Turnier nähert. Berichte vom Donnerstag hoben hervor, dass sie seit Berlin kein Halbfinale mehr erreicht hat und nun zum zweiten Mal nacheinander im Achtelfinale ausschied. Damit rückt ihre Vorbereitung auf die später im August beginnenden US Open stärker in den Blick.
Bejlek hat vor dem für Donnerstag angesetzten Viertelfinale nur wenig Zeit zur Erholung. Ein Sieg gegen Keys würde einen Durchbruchslauf verlängern, der bereits die bestplatzierte Spielerin aus dem Feld genommen hat. Die Cincinnati Open laufen bis zum 23. August mit den geplanten Einzelfinals, während Sabalenka ihren Fokus nun auf New York richtet.
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