Sara Bejlek a signé jeudi la plus grande surprise du tournoi de Cincinnati en battant la numéro un mondiale Aryna Sabalenka 7-6 (7), 6-4 pour atteindre les quarts de finale de cette épreuve WTA 1000. La Tchèque de 20 ans, classée 35e, a conclu la rencontre en un peu moins de deux heures sur les courts extérieurs en dur de Mason, dans l'Ohio, selon L'Équipe et le programme officiel du tournoi.
La première manche est restée équilibrée jusqu'au bout et Bejlek ne l'a emporté qu'après un long jeu décisif. Sabalenka semblait ensuite avoir repris le contrôle en menant 4-1 dans le deuxième set, mais Bejlek a gagné les cinq jeux suivants pour conclure en deux manches. AS a présenté cette remontée comme la victoire la plus importante de la carrière de la joueuse tchèque.
Bejlek a associé une défense patiente à des changements de rythme qui ont régulièrement obligé Sabalenka à jouer une balle supplémentaire. Le résultat est particulièrement marquant en raison de l'écart au classement et du statut de tête de série numéro un de la Biélorusse. Celle-ci avait franchi le tour précédent en deux sets, mais elle n'a pas transformé son avance en manche décisive face à Bejlek.
Ce succès qualifie Bejlek pour son premier quart de finale à Cincinnati, où elle affrontera l'Américaine Madison Keys. Keys a obtenu sa place en dominant la Chinoise Wang Xinyu 7-6, 6-4, selon AS. La page officielle de la WTA précise que Cincinnati est un tournoi WTA 1000 offrant 1 000 points à la championne, avec une dotation financière totale annoncée à 7,43 millions de dollars.
Pour Sabalenka, cette défaite met fin à un nouveau tournoi avant les demi-finales, alors que la saison sur dur approche de son dernier Grand Chelem. Les comptes rendus publiés jeudi soulignent qu'elle n'a plus atteint le dernier carré depuis Berlin et qu'il s'agit de sa deuxième élimination consécutive en huitièmes. Ce calendrier place désormais sa préparation sous observation avant l'US Open prévu plus tard en août.
Bejlek disposera de peu de temps pour récupérer avant son quart de finale inscrit au programme de jeudi. Une victoire contre Keys prolongerait un parcours déjà remarquable, qui a éliminé la joueuse la mieux classée du tableau. Le tournoi de Cincinnati se poursuit jusqu'au 23 août, date prévue des finales de simple, tandis que Sabalenka va désormais se concentrer sur New York.
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