科学家们开发了一种革命性的太阳能海水淡化系统，能够将海水转化为安全的饮用水，同时不会产生传统海水淡化技术长期以来最显著的环境缺陷浓缩卤水废物。该系统利用太阳能蒸发水分，并将溶解的盐回收为固体结晶材料，完全消除了向海洋环境排放液体废物的问题。
传统海水淡化厂为全球数亿人提供淡水，但作为副产品会产生大量高盐度卤水。当这种浓缩盐溶液被排放回海洋时，会创造出死亡区域，高盐度水平杀死海洋生物并破坏沿海生态系统。传统反渗透工厂每生产一升淡水，大约会产生一点五升有毒卤水，这种环境负担限制了海水淡化基础设施在生态敏感地区的扩展。
新系统完全依靠太阳热能运行，不需要连接电网，也不需要任何类型的外部电源。这种被动式运行使其特别适合发展中国家的偏远沿海社区，这些地方清洁水和可靠电力都很稀缺。该技术使用一系列太阳能集热器逐步加热海水，创造一个受控的蒸发过程，将纯净水蒸气与溶解矿物质分离。
将这种方法与以前的太阳能海水淡化尝试区分开来的是创新的盐回收机制，它防止矿物质积累堵塞系统。早期的被动式太阳能设计常常失败，因为蒸发表面上的盐积累会随时间降低效率，最终使系统无法运行。新设计将浓缩卤水引导通过结晶室，盐在其中以固体晶体形式析出，可以轻松收集和移除，从而在较长时间内保持稳定的性能。
回收的盐也具有商业价值，有可能创造额外的收入来源，提高技术的经济可行性。在盐需要高成本进口的地区，淡水和可销售盐晶体的双重产出将原本的废物管理问题转变为经济机会。研究人员估计，一个社区规模的设施可以生产足够的盐来抵消其运营成本的相当一部分。
在沿海社区进行的实地试验表明，当环境外部性被纳入比较时，该系统能够以与传统海水淡化相当的成本生产符合世界卫生组织质量标准的饮用水。无卤水排放消除了昂贵的环境影响评估和监测项目的需要，这些项目为传统海水淡化项目增加了大量成本。对全球水安全的影响是深远的，研究人员正在与国际发展组织合作，计划在非洲、南亚和中东的缺水地区进行更大规模的部署。
评论