科学家们发现了一种似乎能抑制与衰老相关的慢性炎症的蛋白质。接受该蛋白质水平提升的老年小鼠变得更强壮、更有活力，骨骼也比未经治疗的动物更健康。这项发表在《衰老与疾病》杂志上的研究为开发帮助人们在晚年保持健康和独立生活的疗法指明了一个有前景的新靶点。
这一发现的核心是一种名为三四脯氨酸的蛋白质，简称为TTP，它与核糖核酸结合并在调节人体炎症反应中发挥关键作用。在健康个体中，该蛋白质有助于限制可能随时间损害组织的炎症信号。然而，该蛋白质的水平往往会随着年龄的增长而显著下降，尤其是在免疫细胞中，使身体越来越容易受到慢性低度炎症的侵害，而这种炎症正是推动许多与年龄相关的疾病的根本原因，包括关节炎、心血管疾病和神经退行性疾病。
为了测试维持该蛋白质水平是否能抵消这些影响，研究人员对一组老年小鼠进行了基因改造，使该蛋白质保持稳定而非像正常情况下随年龄下降。结果表明，蛋白质水平稳定的小鼠与同龄未经治疗的动物相比，身体虚弱程度明显降低。接受治疗的小鼠表现出更强的肌肉力量、更高的活动水平和显著改善的骨密度，这表明该蛋白质在衰老过程中扮演的角色远比此前理解的更为关键。
这些发现建立在伦敦帝国理工学院早期研究的基础上，该研究发现关闭一种相关的炎症蛋白质可以延长小鼠的健康寿命。科学家们强调，这种方法不同于简单地抑制免疫系统，稳定该蛋白质似乎能在不损害免疫功能的情况下恢复炎症反应的年轻平衡状态。
虽然人类临床应用仍需数年时间，但研究团队表示，这些结果为开发能够模拟人体中增强蛋白质效果的药物提供了坚实基础。制药公司已经对这一治疗途径表示了浓厚兴趣，因为针对衰老根本机制而非单个年龄相关疾病的治疗具有巨大的市场潜力。研究人员计划在未来两年内开始蛋白质稳定化合物的临床前试验，最终目标是在患有年龄相关虚弱和骨质流失的人类患者中测试这种方法。
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