Des scientifiques de l'Institut SETI ont mené une recherche approfondie de signaux radio sur l'objet interstellaire 3I/ATLAS, dans l'espoir de détecter d'éventuelles traces de technologie extraterrestre. À l'aide du réseau de télescopes Allen, situé à l'Observatoire de Hat Creek dans le nord de la Californie, l'équipe de recherche a scruté ce visiteur céleste pendant plus de sept heures, couvrant une gamme de fréquences allant de 1 à 9 gigahertz. Les résultats, publiés dans un article scientifique en juin 2026, ont confirmé ce que de nombreux astronomes soupçonnaient déjà : aucun signe de technologie extraterrestre n'a été détecté.
3I/ATLAS est le troisième objet interstellaire confirmé à traverser notre système solaire, après le célèbre 1I/'Oumuamua découvert en 2017 et 2I/Borisov identifié en 2019. Repéré pour la première fois en juillet 2025, ce voyageur cosmique a immédiatement attiré l'attention des chercheurs désireux d'étudier de la matière provenant d'au-delà de notre voisinage stellaire. Contrairement à 'Oumuamua, qui avait suscité des spéculations généralisées sur des origines artificielles en raison de sa forme inhabituelle et de son accélération, 3I/ATLAS présentait des caractéristiques cohérentes avec celles d'un corps glacé naturel.
L'ampleur de l'effort d'observation était considérable. Au cours de leur campagne d'observation de sept heures, l'équipe du SETI a identifié près de 74 millions de signaux à bande étroite dans les données recueillies. Grâce à un processus de filtrage méticuleux conçu pour isoler les signaux correspondant au mouvement spécifique et à la trajectoire de 3I/ATLAS, les chercheurs ont réduit cet énorme ensemble de données à environ 200 signaux candidats méritant un examen plus approfondi.
Après un examen détaillé, chacun de ces 200 signaux restants a été retracé jusqu'à des sources d'origine humaine. Certains provenaient d'équipements technologiques à la surface de la Terre, tandis que d'autres émanaient de satellites en orbite autour de notre planète. Ce processus d'élimination rigoureux n'a laissé aucune transmission inexpliquée pouvant être attribuée au visiteur interstellaire, écartant ainsi la présence de technologie radiofréquence détectable à bord de 3I/ATLAS.
L'étude a également révélé des informations significatives sur les capacités de l'infrastructure SETI moderne. Le réseau de télescopes Allen a démontré une impressionnante capacité de réponse rapide, les observations de 3I/ATLAS ayant commencé moins d'un jour après l'annonce officielle de la découverte de l'objet. Cette rapidité d'exécution souligne à quel point la communauté SETI est préparée pour les événements astronomiques sensibles au facteur temps, garantissant que les opportunités éphémères d'étudier des objets transitoires ne soient pas manquées.
Bien que l'absence de signaux extraterrestres puisse décevoir les amateurs de science-fiction, les chercheurs considèrent cette étude comme une contribution précieuse à la recherche continue d'intelligence extraterrestre. Chaque recherche systématique d'un objet interstellaire enrichit notre compréhension de ce qu'il faut chercher et affine les méthodes utilisées pour détecter d'éventuelles technosignatures. La couverture médiatique par PBS News, ScienceDaily et d'autres grands médias a attiré une attention renouvelée du public sur la rigueur et les promesses de la recherche SETI contemporaine.
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