Los astronautas que pasaron más de 90 días en el espacio registraron una mayor tasa de fracturas de cadera después de volver a la Tierra que quienes realizaron misiones más cortas, según un estudio publicado el 1 de octubre en Mayo Clinic Proceedings. Investigadores del Centro Espacial Johnson de la NASA examinaron los registros de fracturas de astronautas estadounidenses. Se trata de una asociación estadística, y el reducido número de astronautas limita la precisión con que puede calcularse el riesgo.
La exposición prolongada a la microgravedad reduce la carga que soportan los huesos y los músculos. Los científicos llevan años documentando la pérdida ósea durante los vuelos espaciales, pero hay menos datos sobre si esa pérdida se traduce en fracturas años después. El nuevo análisis se centra en los períodos posteriores a las misiones largas, mientras la NASA y los operadores comerciales preparan viajes más prolongados más allá de la Tierra.
El equipo revisó las fracturas comunicadas durante los exámenes clínicos anuales de los astronautas. Comparó los períodos anteriores a cualquier vuelo, los posteriores a misiones de menos de 90 días y los que siguieron a por lo menos una misión de más de 90 días. Los investigadores emplearon modelos estadísticos bayesianos para tener en cuenta el pequeño grupo estudiado y las distintas duraciones del seguimiento. No encontraron una tasa mayor de fracturas en conjunto, pero sí una tasa más alta de fracturas de cadera tras las misiones largas.
El estudio también señala que esas fracturas de cadera ocurrieron a edades más tempranas de lo esperado en la población general. Sus autores sostienen que el patrón requiere un examen más profundo de la salud ósea a largo plazo. Un editorial adjunto advierte que las cohortes pequeñas y la escasez de vuelos hacen inciertas las estimaciones. Por ello, los resultados no prueban que un vuelo concreto causara una fractura individual ni permiten calcular el riesgo de futuras misiones.
Según los investigadores, una prueba convencional de densidad ósea puede pasar por alto cambios estructurales importantes para el riesgo de fractura. La NASA ha comenzado a utilizar tomografías computarizadas más detalladas antes y después de los vuelos, señala el comunicado del estudio. Los científicos proponen evaluar conjuntamente la masa, la densidad y la estructura interna de los huesos para determinar cuándo un astronauta se ha recuperado lo suficiente para actividades exigentes.
El equipo pide más seguimiento e investigación sobre medidas de protección, entre ellas ejercicio, alimentación y medicamentos, antes de misiones lunares más largas y posibles viajes a Marte. Este estudio no demostró que ningún tratamiento específico prevenga las fracturas de cadera. Su consecuencia inmediata es la necesidad de vigilar la salud ósea después del regreso, además de hacerlo durante el vuelo espacial.
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