科学家在研究估计已有194岁的巨龟乔纳森时，发现了与其异常长寿有关的遗传线索。据范德比尔特医疗机构和剑桥大学介绍，这项于10月7日发表于《科学进展》的研究，将它的高龄与某些基因异常稳定的调控方式联系起来。研究关注的不只是遗传序列本身，也包括细胞如何使用遗传信息。研究人员把这些调控线索与乔纳森的非凡寿命放在一起考察，希望理解这种长寿动物的生物学特点。这些结果为理解长寿提供了线索，但并未确定它活到如此高龄的原因。
乔纳森生活在南大西洋圣赫勒拿岛的总督官邸普兰泰申庄园。剑桥大学表示，这只阿尔达布拉象龟于1882年从塞舌尔抵达当地，当时已经完全成年。研究人员估计它出生于1832年，并将它描述为世界上已知仍然存活、年龄最大的陆生动物。它在抵达岛上时已经成年的历史记录，是理解这一年龄估计的背景。因此，194岁是根据其生平资料推算的年龄，而不是通过本次基因分析直接测出的数字。研究使用的是这样一只具有异常漫长生活经历的陆生动物。
剑桥大学报告称，团队识别出287个具有独特性的遗传变异，涉及脱氧核糖核酸修复、炎症、胰岛素调节以及癌症抑制等生物过程。研究人员还将乔纳森的表观基因组与同一物种中较年轻的象龟进行比较。表观基因组中的化学标记能够调节基因活动，却不改变脱氧核糖核酸本身的序列。这意味着，基因序列中的差异和基因活动的调控标记属于相互关联却不同的研究层面。团队既考察遗传变异，也通过年龄不同的同种动物之间的比较，分析这些调控标记所呈现的状态。
部分调控模式表现出明显的年轻特征。范德比尔特方面表示，与线粒体功能及核糖核酸加工相关的基因启动子呈现较低的甲基化熵，意味着这些化学标记的排列相对较少出现无序状态。线粒体为细胞提供能量，因此，维持它们的功能可能成为研究生物如何抵抗年龄相关衰退的一条线索。这里所谓的年轻特征，指的是部分基因调控区域的化学标记状态，并不是说这只高龄象龟的整个身体都回到了年轻时期。研究人员特别关注这些与细胞供能及信息加工有关的调控区域。
据范德比尔特介绍，研究所用组织取自乔纳森的脸颊内侧，此前抽取血液的申请因其健康风险受到拒绝。这些分析结果显示的是相关性，并不能证明上述调控模式导致了它的长寿。同样，研究没有证明对人类进行类似的调控改变就能安全延长寿命，不能把这种观察直接视作人体治疗效果的证据。从观察到一种特殊模式，到确认它确实能够延缓衰老，仍然需要进一步验证；在人类身上的有效性和安全性也不能由这项象龟研究直接推断。
范德比尔特引述论文资深作者、非营利组织卡莱尔基金会的斯蒂芬·克拉克表示，还需要利用血液进行进一步研究，才能验证这些发现。基金会也计划研究其他长寿物种以及与衰老有关的生物通路。目前，乔纳森提供的是探索细胞抵御损伤和衰退能力的研究起点，而不是一种已经确立的人类抗衰老治疗方法。
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