Tiere könnten vor 800–700 Millionen Jahren entstanden sein, so eine von Oxford geleitete Studie, die am 2. Oktober in Science Advances erschien. Die Analyse hinterfragt eine auf Fossilien beruhende Altersgrenze. Die Forscher betonen, dass die Schätzung keine Tiere vor 800 Millionen Jahren beweist.
Laut der Universität Yale sind die ältesten anerkannten Tierfossilien etwa 574 Millionen Jahre alt. Einige jüngere Datierungen nutzten Chinas 590 Millionen Jahre alte Fundstätte Weng’an als Höchstalter für den tierischen Ursprung: Ihre außergewöhnliche Erhaltung hätte Tiere erfassen sollen, falls sie vorhanden waren.
Laut Oxford untersuchte das Team über 140 Proben der jüngeren Kheseen-Biota in der Mongolei mit Rasterelektronenmikroskopie. Es fand fein erhaltene Kleinstorganismen, darunter stachelige Formen und embryoähnliche Fossilien mit inneren Zellen, aber keine eindeutigen Tiere. Aus anderen Orten sind Tiere für diese Zeit bekannt, was jene Schlussfolgerung infrage stellt.
Laut Yale prüften die Forscher stattdessen ältere Altersgrenzen aus Ablagerungen in Australien, Norwegen und Arizona, die etwa 850–730 Millionen Jahre alt sind. Damit kalibrierten sie molekulare Uhren: Diese vergleichen genetische Unterschiede lebender Arten und fossile Referenzdaten, um die Lebenszeit ihrer Vorfahren zu schätzen. Die neuen Analysen stützen einen tierischen Ursprung vor etwa 800–700 Millionen Jahren.
Oxford zufolge könnten Tiere demnach vor oder während der extremen Vereisungen der Schneeball-Erde entstanden sein; das Kryogenium begann vor etwa 720 Millionen Jahren. Frühe Tiere wären klein und weich gewesen, sodass ihre Erhaltung von Umwelt und chemischen Bedingungen nach dem Tod abhing. Fehlende Fossilien bedeuten deshalb nicht unbedingt, dass Tiere fehlten.
Erstautor Orin Lole Durbin, inzwischen Doktorand an der Virginia Tech, betont, dass tierische Körperfossilien aus der Zeit vor dem Ediacarium weiterhin fehlen. Das Team fordert die Suche in Ablagerungen mit unterschiedlichen Umwelten und Erhaltungsbedingungen, unter Einbeziehung von Körperfossilien, Aktivitätsspuren und chemischen Biomarkern. Seniorautor Ross Anderson hält den genauen Zeitpunkt des tierischen Ursprungs weiterhin für unsicher.
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