Los animales podrían haber surgido hace 800–700 millones de años, según un estudio dirigido por Oxford y publicado el 2 de octubre en Science Advances. El análisis cuestiona un límite de antigüedad basado en fósiles. Los investigadores advierten que la estimación no demuestra que existieran hace 800 millones de años.
Según la Universidad de Yale, los fósiles animales reconocidos más antiguos datan de hace unos 574 millones de años. Algunos análisis recientes usaban el yacimiento chino de Weng’an, de 590 millones de años, como edad máxima del origen animal, suponiendo que su excepcional conservación habría registrado animales si los hubiera habido.
Oxford informa de que el equipo examinó más de 140 muestras de la biota más joven de Kheseen, en Mongolia, mediante microscopía electrónica de barrido. Halló organismos microscópicos bien conservados, incluidas formas espinosas y fósiles parecidos a embriones con células internas, pero ningún animal inequívoco. Ya había animales en otros lugares, lo que debilita aquel razonamiento.
Según Yale, los investigadores probaron límites más antiguos de depósitos de Australia, Noruega y Arizona, de unos 850–730 millones de años. Los utilizaron para calibrar relojes moleculares, que comparan diferencias genéticas entre especies vivas y fechas fósiles de referencia para calcular cuándo vivieron sus antepasados. Los análisis revisados apoyaron un origen animal hace unos 800–700 millones de años.
Oxford señala que ese intervalo permite plantear un origen anterior o simultáneo a las glaciaciones extremas de la Tierra bola de nieve; el período Criogénico comenzó hace unos 720 millones de años. Los primeros animales habrían sido pequeños y blandos, por lo que su conservación dependía del ambiente y de las condiciones químicas tras morir. La falta de fósiles no implica necesariamente ausencia de animales.
El primer autor, Orin Lole Durbin, ahora doctorando en Virginia Tech, subraya que siguen sin hallarse fósiles corporales animales anteriores al Ediacárico. El equipo pide explorar depósitos con distintos ambientes y condiciones de conservación, combinando fósiles corporales, rastros de actividad y biomarcadores químicos. El autor principal Ross Anderson considera aún incierta la fecha precisa del origen animal.
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