Uno studio colloca le possibili origini animali fino a 800 milioni di anni fa

Gli animali potrebbero essere comparsi 800–700 milioni di anni fa, secondo uno studio guidato da Oxford, pubblicato il 2 ottobre su Science Advances. È un’analisi che contesta un limite d’età basato sui fossili. Per i ricercatori, però, la stima non è una prova che esistessero già 800 milioni di anni fa.

Secondo l’Università Yale, l’età dei più antichi fossili animali riconosciuti è di circa 574 milioni di anni. Alcune analisi recenti usavano il deposito cinese di Weng’an, di 590 milioni di anni, come età massima delle origini animali, perché la qualità della conservazione avrebbe dovuto registrare eventuali animali già presenti.

Oxford riferisce che il gruppo ha esaminato più di 140 campioni del biota più recente di Kheseen, in Mongolia, con microscopia elettronica a scansione. Vi sono organismi microscopici ben conservati, comprese forme spinose e fossili simili a embrioni con cellule interne, però nessun animale certo. Altrove gli animali esistevano già: ciò indebolisce quel ragionamento.

Secondo Yale, il gruppo ha così verificato limiti d’età più antichi, da depositi di Australia, Norvegia e Arizona risalenti a circa 850–730 milioni di anni fa. Li ha usati per calibrare orologi molecolari, che confrontano differenze genetiche tra specie viventi e date fossili per stimare quando vivevano gli antenati. L’analisi rivista sostiene così un’origine animale circa 800–700 milioni di anni fa.

Per Oxford, c’è quindi la possibilità di un’origine prima o durante le glaciazioni estreme della Terra a palla di neve; il Criogeniano iniziò circa 720 milioni di anni fa. Gli animali più antichi sarebbero stati piccoli e molli, perciò la conservazione dipendeva dall’ambiente e dalla chimica dopo la morte. L’assenza di fossili non è necessariamente assenza di animali.

Il primo autore Orin Lole Durbin, ora dottorando alla Virginia Tech, precisa però che mancano ancora fossili corporei animali precedenti all’Ediacarano. Il gruppo chiede più ricerche in depositi con ambienti e condizioni di conservazione diversi, unendo fossili corporei, tracce di attività e biomarcatori chimici. Per l’autore senior Ross Anderson, la data precisa delle origini animali è tuttora incerta.