由英国牛津大学牵头开展的一项研究提出，地球上的动物可能在距今八亿至七亿年前就已起源。这项研究于十月二日发表于学术期刊《科学进展》，研究重点是重新检验依据化石记录为动物起源年代设置时间上限的做法，也就是检验用这些记录来判断动物最早可能在何时出现，是否具有足够可靠的依据。牛津大学的研究人员同时提醒，分析计算得出的这一年代范围仍然只是一项估计，不能把它当作八亿年前地球上已经存在动物的确凿证据。
据耶鲁大学介绍，就目前已经得到认可的动物化石而言，其中年代最古老的标本大约可以追溯到五点七四亿年前。在近期的一些年代分析中，研究人员采用中国约五点九亿年前的瓮安化石产地，来限定动物起源最早可能发生的时间。这种做法所依据的推理是，该产地能够极为精细地保存微小生物，如果动物当时已经在那里存在，其遗体也应当有机会留下来，成为可以发现的化石。
牛津大学表示，研究团队对来自蒙古国赫森生物群的一百四十多份样本开展了检查，使用的技术是扫描电子显微镜观察。这一生物群比瓮安的年代更晚，因此研究人员可以用它来比较不同年代的化石保存情况，考察没有发现动物遗体究竟意味着什么。团队发现了保存十分精细的微小生物，其中既有外部带刺的形态，也有外形类似胚胎、内部细胞仍然可见的化石。然而，尽管这些细节保存良好，其中仍没有任何一种能够明确认定为动物。其他地点的化石记录已经表明，那时动物确实存在，这使此前根据某处缺少动物化石来判断动物尚未出现的推理受到质疑。
据耶鲁大学介绍，研究人员转而选用澳大利亚、挪威以及美国亚利桑那州更古老地层所提供的时间限制，检验不同的年龄上限。这些地层大约形成于距今八点五亿至七点三亿年前。团队将这些年代用于校准分子钟分析：这种方法比较今天仍然存活的不同物种之间的遗传差异，同时利用化石年代作为参考点，反向估算它们的祖先生活在什么时代。在更换这些参考时间限制后，重新进行的分析支持动物可能在八亿至七亿年前起源的判断。
牛津大学指出，这一估计范围提出了一种可能性，即动物在与雪球地球相关的极端冰川事件之前，或者在这些冰川事件发生期间，就已经出现。成冰纪的起点大约是七点二亿年前。最早的动物可能体形微小，而且身体柔软，其遗体能否最终保存为化石，要取决于所处的环境以及死亡之后遇到的化学条件。因此，没有在某个地点发现动物留下的化石，并不一定等同于那个时代根本没有动物。
论文第一作者奥林·洛尔·德尔宾目前是弗吉尼亚理工大学的博士生。他强调，研究人员至今仍未找到年代早于埃迪卡拉纪的动物身体化石。团队呼吁继续在不同地区的化石地层中寻找证据，考察不同的生活环境与化石保存条件，并把动物身体化石、生命活动留下的痕迹以及化学生物标志物结合起来分析。论文资深作者罗斯·安德森表示，在这些问题得到更多证据支持之前，动物究竟何时起源，准确的时间仍然无法确定，现有结果尚不能为整个动物界的起点给出一个已经得到证实的具体年代。
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