Die Playoff-Runde der UEFA Europa League lieferte am 26. Februar einen weiteren entscheidenden Abend, an dem drei Mannschaften ihren Einzug ins Achtelfinale ohne großes Zittern bestätigten. Der VfB Stuttgart, der FC Bologna und Celta de Vigo reisten jeweils mit komfortablen Vorsprüngen aus den Hinspielen in ihre Heimpartien und verwalteten ihre Aufgaben mit der Gelassenheit von Teams, die wissen, dass die schwere Arbeit bereits erledigt ist. An drei verschiedenen Spielorten zeigte der Abend einmal mehr, dass europäischer Fußball manchmal lange vor dem Schlusspfiff entschieden sein kann.
In der Mercedes-Benz Arena in Stuttgart schenkte Celtic den Gastgebern einen kurzen Schreckmoment, als McCowan bereits in der zweiten Minute traf. Das frühe Tor ließ kurzzeitig die Möglichkeit eines bemerkenswerten Comebacks aufblitzen, doch Stuttgart, das ein 4:1 aus dem Hinspiel in Glasgow im Rücken hatte, geriet nie ernsthaft in Bedrängnis. Die deutsche Mannschaft fing den anfänglichen Druck ab und übernahm schrittweise wieder die Kontrolle, zufrieden damit, das Tempo zu bestimmen, anstatt weitere Tore zu jagen. Ein Treffer von Undav fiel in der 75. Minute dem VAR zum Opfer, doch das spielte kaum eine Rolle. Trotz der 0:1-Niederlage am Abend zog Stuttgart mit einem Gesamtergebnis von 4:2 weiter, da sich der Drei-Tore-Vorsprung als viel zu groß für Celtic erwies.
In Bologna empfing das Stadio Renato Dall'Ara ein Duell, das noch vor der Halbzeit praktisch entschieden war. Brann, nach dem 0:1 im Hinspiel in Norwegen bereits im Rückstand, sah seine Aufgabe nahezu unlösbar werden, als Sørensen in der 40. Minute die Rote Karte erhielt. In Unterzahl und mit dem Bedarf an mindestens zwei Toren besaß die norwegische Mannschaft keinen realistischen Weg zurück in die Partie. Bologna nutzte die Überzahl nach der Pause konsequent aus, als Joao Mario in der 58. Minute zum 1:0 traf und den Gesamtvorsprung verdoppelte. Die italienische Mannschaft beherrschte den Ballbesitz in der gesamten zweiten Halbzeit und ließ Brann zu keinem Zeitpunkt auch nur den Hauch einer Chance auf eine Aufholjagd. Bologna setzte sich mit einem Gesamtergebnis von 2:0 durch und erreichte das Achtelfinale dank einer durch und durch professionellen Leistung über beide Begegnungen hinweg.
Das letzte Spiel des Trios führte Celta de Vigo und PAOK im Estadio de Balaídos in Vigo zusammen, wo die spanische Mannschaft das vollenden wollte, was sie mit einem beeindruckenden 2:1-Auswärtssieg in Thessaloniki begonnen hatte. Iago Aspas und Williot Swedberg hatten im Hinspiel in Griechenland beide getroffen und Celta damit einen wertvollen Vorteil verschafft. Erneut erwies sich Swedberg als entscheidender Akteur, als er in der 63. Minute zum 1:0 traf und die Qualifikation endgültig besiegelte. Der junge schwedische Mittelfeldspieler hat sich als Schlüsselfigur in Celtas Europapokalkampagne etabliert, und sein Tor besiegelte einen 3:1-Gesamtsieg. Bemerkenswert dabei: Es handelte sich um Celta de Vigos sechsten Sieg in Folge gegen griechische Gegner im Europapokal, eine Bilanz, die das wachsende Ansehen des Klubs auf der kontinentalen Bühne unterstreicht.
Die drei Ergebnisse verdeutlichen einen übergreifenden Trend in der diesjährigen Europa League: Mannschaften, die sich im Hinspiel substanzielle Vorsprünge erarbeiten, verspielen diese selten. Stuttgarts Vier-Tore-Ausbeute in Glasgow, Bolognas disziplinierter Auswärtserfolg in Bergen und Celtas klinische Vorstellung in Thessaloniki legten jeweils Fundamente, die sich als unerschütterlich erwiesen. In einer Zeit, in der Hin- und Rückspiele durchaus dramatische Wendungen hervorbringen, zeigten diese drei Partien den Wert davon, die Aufgabe früh zu erledigen und das Verbleibende souverän zu verwalten.
Mit diesen bestätigten Siegen richten Stuttgart, Bologna und Celta de Vigo ihren Blick nun auf die Auslosung des Europa-League-Achtelfinals, bei der sie sich den gesetzten Mannschaften des Wettbewerbs anschließen. Alle drei dürfen sich berechtigte Hoffnungen auf ein tiefes Vordringen im Turnier machen. Stuttgart bringt Bundesliga-Qualität und eine schlagkräftige Offensive mit, Bologna trägt die Dynamik italienischer taktischer Disziplin, und Celta de Vigo vereint die Erfahrung von Iago Aspas mit dem aufstrebenden Talent Swedbergs. Der Weg zum Finale in Bilbao geht weiter, und diese drei Mannschaften haben sich das Recht verdient, ihn zu beschreiten.
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