La ronda de clasificación eliminatoria de la UEFA Europa League ofreció otra noche decisiva el 26 de febrero, cuando tres equipos confirmaron sus plazas en los octavos de final sin mayores sobresaltos. El VfB Stuttgart, el Bolonia y el Celta de Vigo llegaban a sus compromisos de vuelta con ventajas amplias obtenidas en la ida, y los tres gestionaron sus encuentros con la serenidad de conjuntos que sabían que el trabajo más difícil ya estaba hecho. En tres escenarios distintos, la jornada recordó que el fútbol europeo puede resolverse mucho antes del pitido final.
En el Mercedes-Benz Arena de Stuttgart, el Celtic regaló un fugaz instante de ilusión cuando McCowan encontró la red en el minuto 2. El gol tempranero planteó brevemente la posibilidad de una remontada histórica, pero el Stuttgart, con su ventaja de 4-1 cosechada en la ida en Glasgow, nunca se vio seriamente amenazado. El conjunto alemán absorbió la presión inicial y fue retomando el control del partido de forma gradual, conformándose con administrar el ritmo en lugar de buscar más goles. Un tanto de Undav fue anulado por el VAR en el minuto 75, aunque resultó intrascendente. Pese a caer 1-0 en la noche, el Stuttgart avanzó con un global de 4-2, ya que su colchón de tres goles resultó demasiado amplio para que el Celtic pudiera revertirlo.
En Bolonia, el Stadio Renato Dall'Ara albergó un partido cuyo desenlace quedó prácticamente sentenciado antes del descanso. El Brann, que ya arrastraba un 0-1 adverso de la ida disputada en Noruega, vio cómo su misión se tornaba casi imposible cuando Sørensen recibió tarjeta roja en el minuto 40. Con un jugador menos y necesitando al menos dos goles, el conjunto noruego carecía de un camino realista para dar la vuelta a la eliminatoria. El Bolonia aprovechó la superioridad numérica tras el descanso, con Joao Mario anotando en el minuto 58 para duplicar la ventaja en el marcador global. El equipo italiano dominó la posesión durante toda la segunda mitad y jamás concedió al Brann la menor opción de remontada. El Bolonia clasificó con un 2-0 en el global, accediendo a los octavos de final con una actuación rigurosamente profesional en ambos encuentros.
El último partido de este trío enfrentó al Celta de Vigo con el PAOK en Balaídos, donde el conjunto vigués buscaba culminar lo iniciado con su impresionante triunfo por 2-1 en Salónica. Iago Aspas y Williot Swedberg habían marcado en Grecia durante la ida, otorgando al Celta una valiosa ventaja de cara a la vuelta. Fue nuevamente Swedberg quien resultó decisivo, anotando en el minuto 63 para sentenciar la eliminatoria de forma definitiva. El joven centrocampista sueco se ha consolidado como una pieza clave en la campaña europea del Celta, y su gol selló un triunfo por 3-1 en el global. De forma notable, esta representó la sexta victoria consecutiva del Celta de Vigo frente a rivales griegos en competición europea, un registro que subraya la creciente categoría del club en el ámbito continental.
Los tres resultados confirman una tendencia destacada en esta edición de la Europa League: los equipos que construyen ventajas sustanciales en la ida rara vez las desperdician. Los cuatro goles del Stuttgart en Glasgow, la disciplinada victoria a domicilio del Bolonia en Bergen y la clínica actuación del Celta en Salónica sentaron bases que resultaron inquebrantables. En una época en la que las eliminatorias a doble partido pueden producir remontadas dramáticas, estos tres encuentros mostraron el valor de resolver la tarea pronto y gestionar lo que resta.
Con estas victorias confirmadas, Stuttgart, Bolonia y Celta de Vigo dirigen ahora su atención al sorteo de los octavos de final de la Europa League, donde se unirán a los cabezas de serie de la competición. Los tres pueden aspirar legítimamente a realizar un recorrido profundo en el torneo. El Stuttgart aporta el pedigrí de la Bundesliga y un ataque potente, el Bolonia carga con el impulso de la disciplina táctica italiana, y el Celta de Vigo combina la experiencia de Iago Aspas con el talento emergente de Swedberg. El camino hacia la final de Bilbao prosigue, y estos tres conjuntos se han ganado el derecho a recorrerlo.
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