यूईएफए यूरोपा लीग के नॉकआउट राउंड प्लेऑफ ने 26 फरवरी को एक और निर्णायक शाम प्रस्तुत की, जब तीन टीमों ने बिना किसी बड़ी चुनौती के अंतिम 16 में अपनी जगह पक्की कर ली। वीएफबी श्टुटगार्ट, बोलोन्या और सेल्टा दे विगो तीनों अपने घरेलू मैचों में पहले चरण से आरामदायक बढ़त लेकर आए थे, और तीनों ने अपने मैचों का प्रबंधन उस शांति से किया जो उन टीमों में होती है जिन्हें पता होता है कि कठिन काम पहले ही हो चुका है। तीन अलग-अलग मैदानों पर, इस शाम ने याद दिलाया कि यूरोपीय फुटबॉल कभी-कभी अंतिम सीटी बजने से बहुत पहले ही तय हो सकता है।
श्टुटगार्ट के मर्सिडीज-बेंज एरीना में, सेल्टिक ने उम्मीद की एक क्षणभंगुर किरण दिखाई जब मैककोवन ने दूसरे ही मिनट में गोल दागा। इस शुरुआती गोल ने कुछ पलों के लिए एक ऐतिहासिक वापसी की संभावना जगाई, लेकिन श्टुटगार्ट, जो ग्लासगो में पहले चरण से 4-1 की बढ़त लेकर आया था, कभी भी गंभीर रूप से परेशान नहीं दिखा। जर्मन टीम ने शुरुआती दबाव को सहज रूप से झेला और धीरे-धीरे नियंत्रण वापस हासिल किया, और गोल करने के बजाय खेल की गति को प्रबंधित करने में संतुष्ट रही। 75वें मिनट में उन्दाव के एक गोल को वीएआर ने रद्द कर दिया, लेकिन इसका कोई विशेष महत्व नहीं था। रात को 0-1 से हारने के बावजूद, श्टुटगार्ट कुल 4-2 से आगे बढ़ा, क्योंकि तीन गोलों की बढ़त सेल्टिक के लिए पाटना असंभव साबित हुई।
बोलोन्या में, स्टेडियो रेनाटो दल्लारा में एक ऐसा मैच खेला गया जो हाफटाइम से पहले ही व्यावहारिक रूप से समाप्त हो गया था। ब्रान, जो नॉर्वे में पहले चरण से पहले ही 0-1 से पीछे था, ने अपना काम लगभग असंभव होते देखा जब सोरेनसेन को 40वें मिनट में लाल कार्ड दिखाया गया। दस खिलाड़ियों के साथ और कम से कम दो गोलों की जरूरत के साथ, नॉर्वेजियन टीम के पास वापसी का कोई वास्तविक रास्ता नहीं बचा। ब्रेक के बाद बोलोन्या ने संख्यात्मक लाभ का पूरा फायदा उठाया, जब जोआओ मारियो ने 58वें मिनट में गोल करके कुल बढ़त को दोगुना कर दिया। इतालवी टीम ने दूसरे हाफ में पूरे समय गेंद पर कब्जा बनाए रखा और ब्रान को वापसी की कोई झलक तक नहीं दी। बोलोन्या कुल 2-0 से आगे बढ़ा, दोनों मैचों में पूरी तरह से पेशेवर प्रदर्शन के साथ अंतिम 16 के लिए अर्हता प्राप्त की।
तीनों में अंतिम मैच में सेल्टा दे विगो ने विगो के बालाइदोस में पीएओके का स्वागत किया, जहाँ स्पेनिश टीम ने थेसालोनिकी में अपनी प्रभावशाली 2-1 की जीत को पूरा करने की कोशिश की। इयागो अस्पास और विलियट स्वेडबर्ग दोनों ने पहले चरण में ग्रीस में गोल किए थे, जिससे सेल्टा को वापसी मैच के लिए एक मूल्यवान बढ़त मिली। एक बार फिर स्वेडबर्ग ने निर्णायक भूमिका निभाई, 63वें मिनट में गोल करके क्वालिफिकेशन को पूरी तरह से सुनिश्चित कर दिया। युवा स्वीडिश मिडफील्डर सेल्टा के यूरोपीय अभियान में एक प्रमुख खिलाड़ी के रूप में उभरा है, और उसके गोल ने कुल 3-1 की जीत पर मुहर लगाई। उल्लेखनीय रूप से, यह यूरोपीय प्रतियोगिताओं में ग्रीक विरोधियों पर सेल्टा दे विगो की लगातार छठी जीत थी, एक रिकॉर्ड जो महाद्वीपीय मंच पर क्लब की बढ़ती प्रतिष्ठा को रेखांकित करता है।
ये तीन परिणाम इस सीज़न की यूरोपा लीग में एक व्यापक प्रवृत्ति को उजागर करते हैं: जो टीमें पहले चरण में पर्याप्त बढ़त बनाती हैं, वे शायद ही कभी उसे गँवाती हैं। इन जीतों की पुष्टि के साथ, श्टुटगार्ट, बोलोन्या और सेल्टा दे विगो अब यूरोपा लीग के अंतिम 16 के ड्रॉ पर अपना ध्यान केंद्रित करते हैं, जहाँ वे प्रतियोगिता की शीर्ष वरीयता प्राप्त टीमों में शामिल होंगे। तीनों टीमें टूर्नामेंट में गहरी दौड़ लगाने की उचित आकांक्षा रख सकती हैं। बिल्बाओ में फाइनल की ओर सफर जारी है, और इन तीन टीमों ने उस पर चलने का अपना अधिकार अर्जित कर लिया है।
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