La fase a eliminazione diretta della UEFA Europa League ha regalato un'altra serata decisiva il 26 febbraio, con tre squadre che hanno confermato il passaggio agli ottavi di finale senza particolari difficoltà. Lo Stoccarda, il Bologna e il Celta de Vigo si sono presentati alle gare di ritorno con ampi vantaggi maturati all'andata, e tutte e tre le formazioni hanno gestito le rispettive partite con la tranquillità di chi già sapeva che il lavoro più duro era già stato portato a termine. In tre stadi diversi, la serata è stata un promemoria di come il calcio europeo possa talvolta essere deciso ben prima del fischio finale.
Alla Mercedes-Benz Arena di Stoccarda, il Celtic ha regalato un fugace momento di speranza quando McCowan è andato a segno già al secondo minuto. Il gol precoce ha brevemente sollevato la possibilità di una rimonta clamorosa, però lo Stoccarda, forte del 4-1 ottenuto all'andata a Glasgow, non è mai apparso seriamente in difficoltà. La formazione tedesca ha assorbito la pressione iniziale e ha progressivamente ripreso il controllo, accontentandosi di gestire il ritmo piuttosto che cercare ulteriori reti. Una rete di Undav è stata annullata dal VAR al 75esimo minuto, ma ciò non ha avuto alcuna rilevanza. Nonostante la sconfitta per 1-0 nella serata, lo Stoccarda è avanzato con un complessivo di 4-2, perché il vantaggio di tre gol si è rivelato insormontabile per il Celtic.
A Bologna, lo Stadio Renato Dall'Ara ha ospitato un incontro che è stato virtualmente chiuso già prima dell'intervallo. Il Brann, già in svantaggio per lo 0-1 dell'andata disputata in Norvegia, ha visto il proprio compito diventare pressoché impossibile quando Sørensen è stato espulso al 40esimo minuto. Ridotti in dieci e con la necessità di segnare almeno due gol, i norvegesi non avevano più alcuna via realistica per ribaltare il risultato complessivo. Il Bologna ne ha approfittato pienamente nella ripresa, con Joao Mario che è andato a segno al 58esimo minuto raddoppiando così il vantaggio nel punteggio aggregato. La squadra emiliana ha controllato il possesso palla per tutta la seconda metà della partita e non ha mai concesso al Brann neanche un barlume di speranza per una rimonta. Il Bologna è passato con un 2-0 complessivo, qualificandosi per gli ottavi di finale grazie a una prestazione rigorosamente professionale nell'arco delle due partite.
L'ultimo incontro del trittico ha visto il Celta de Vigo accogliere il PAOK al Balaídos di Vigo, dove la formazione spagnola cercava di completare quanto già iniziato con l'impressionante vittoria per 2-1 in trasferta a Salonicco. Iago Aspas e Williot Swedberg avevano entrambi segnato in Grecia durante l'andata, garantendo al Celta un prezioso vantaggio in vista del ritorno. È stato ancora una volta Swedberg a rivelarsi decisivo, andando a segno al 63esimo minuto per mettere definitivamente la qualificazione al sicuro. Il giovane centrocampista svedese si è affermato come una figura chiave nella campagna europea del Celta, e la sua rete ha sigillato un trionfo per 3-1 nel complessivo. È notevole osservare che si è trattato della sesta vittoria consecutiva del Celta de Vigo contro avversari greci nelle competizioni europee, un dato che sottolinea la crescente autorevolezza del club sulla scena continentale.
I tre risultati evidenziano una tendenza più ampia in questa edizione della Europa League: le squadre che costruiscono vantaggi sostanziali all'andata raramente li dilapidano. I quattro gol dello Stoccarda a Glasgow, la disciplinata vittoria in trasferta del Bologna a Bergen e la prestazione clinica del Celta a Salonicco hanno posto basi che si sono rivelate incrollabili. In un'epoca in cui le sfide andata e ritorno possono talvolta produrre ribaltamenti clamorosi, queste tre partite hanno invece mostrato il valore di risolvere la pratica in anticipo e di gestire ciò che resta con lucidità e attenzione.
Con queste vittorie confermate, Stoccarda, Bologna e Celta de Vigo rivolgono ora la propria attenzione al sorteggio degli ottavi di finale della Europa League, dove si uniranno alle teste di serie della competizione. Tutte e tre le società possono legittimamente ambire a un percorso lungo nel torneo. Lo Stoccarda porta con sé la qualità della Bundesliga e un attacco potente, il Bologna arriva con lo slancio della disciplina tattica italiana, e il Celta de Vigo può contare sull'esperienza di Iago Aspas accanto al talento emergente di Swedberg. La strada verso la finale di Bilbao prosegue, e queste tre squadre si sono guadagnate il diritto di percorrerla.
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