Gli astronomi hanno rilevato un vento ultrarapido prodotto dal buco nero supermassiccio al centro di KUG 1208+386, una galassia vicina che non forma più stelle da circa nove miliardi di anni. L'Istituto di scienze spaziali in Spagna ha annunciato martedì la scoperta, già pubblicata su Astronomy & Astrophysics, definendola la prima osservazione di un simile deflusso in una galassia quiescente. Il vento viaggia a circa il 7% della velocità della luce, cioè quasi 21.000 chilometri al secondo.
I deflussi ultrarapidi sono venti fortemente ionizzati lanciati vicino ai buchi neri mentre assorbono materia dall'ambiente circostante. Gli astronomi li trovano più spesso in galassie ricche di gas che formano ancora stelle o che stanno appena riducendo tale attività. Il nuovo risultato, però, mette in discussione questo schema, perché KUG 1208+386 è quiescente da miliardi di anni, benché il suo nucleo ospiti tuttora un buco nero attivo circondato da materiale denso.
Il gruppo internazionale ha combinato osservazioni d'archivio a raggi X raccolte dall'osservatorio XMM-Newton dell'Agenzia spaziale europea nel 2009 e dal telescopio NuSTAR della NASA nel 2019 con spettri ottici acquisiti dal Dark Energy Spectroscopic Instrument nel 2022. I ricercatori hanno riconosciuto il vento veloce attraverso la sua impronta nello spettro X; i dati ottici hanno permesso di valutare l'attività stellare e un deflusso molto più debole su scala galattica.
Secondo lo studio, il vento nucleare ha una potenza cinetica stimata fra 0,8 e 6,5 per 10 alla potenza di 43 erg al secondo. È una quantità pari a circa l'1%–8% della luminosità di Eddington del buco nero ed è molto più alta dei circa 10 alla potenza di 40 erg al secondo del deflusso ionizzato galattico. Il gruppo ha inoltre rilevato gas spesso lungo la linea di vista e materiale ancora più denso attorno alla regione centrale.
Le osservazioni sostengono la possibilità di una retroazione di mantenimento guidata dal vento. Anziché avere causato lo spegnimento iniziale, venti intermittenti del buco nero, che è ancora alimentato, potrebbero impedire al gas di raffreddarsi e riavviare la formazione stellare. Così, ai getti radio già usati per spiegare perché le vecchie galassie restano dormienti, si aggiungerebbe un altro meccanismo. Perciò l'ambiente vicino al buco nero può essere più decisivo della quantità complessiva di gas disponibile.
Gli scienziati precisano che una sola galassia non può stabilire quanto sia comune il processo. La prossima attività sarà cercare deflussi simili in un campione più ampio di galassie quiescenti, affinché sia possibile capire se KUG 1208+386 è un'eccezione. Il confronto potrà chiarire quali condizioni nucleari producono i venti, come le proprietà della galassia ospite ne cambiano l'intensità e quale ruolo avranno nel mantenerla inattiva per miliardi di anni.
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