La mortal ola de calor norteamericana de 2026 ha cobrado al menos 23 vidas en Estados Unidos hasta el 5 de julio, con temperaturas récord que están colapsando hospitales, salas de emergencia e infraestructuras públicas desde el sur profundo hasta el noreste del país. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades informaron tasas extremadamente altas de visitas a urgencias relacionadas con el calor, con instalaciones médicas en múltiples estados luchando por mantener el ritmo ante la creciente demanda de tratamiento por golpes de calor, deshidratación y agotamiento térmico.
Las temperaturas alcanzaron unos asombrosos 41 grados Celsius en Atlantic City, Nueva Jersey, el 4 de julio, rompiendo récords que se habían mantenido durante más de una década. Más de 160 millones de personas en 30 estados permanecían bajo alertas de calor extremo mientras la peligrosa cúpula de calor se expandía e intensificaba sobre la mitad oriental del país. El Servicio Meteorológico Nacional describió las condiciones como potencialmente mortales, particularmente para los residentes de edad avanzada, los trabajadores al aire libre y aquellos sin acceso a aire acondicionado.
La crisis se extendió más allá de las víctimas directas del calor, ya que tormentas severas desencadenadas por las temperaturas extremas dejaron sin electricidad a más de 1,3 millones de clientes de servicios públicos en una franja diagonal de estados desde Oklahoma hasta Connecticut. Míchigan lideró con más de 305.000 clientes a oscuras, seguido de Nueva Jersey con 124.000 y Misuri con más de 100.000 hogares afectados. La pérdida de aire acondicionado durante temperaturas peligrosamente altas creó lo que los funcionarios de salud pública describieron como una emergencia agravada.
El Departamento de Energía de Estados Unidos declaró una emergencia y emitió una Alerta de Emergencia Energética, ordenando a los funcionarios de PJM Interconnections, el mayor operador de red eléctrica en la región del Atlántico Medio, tomar medidas extraordinarias para prevenir apagones en cascada. Los operadores de la red advirtieron que la demanda eléctrica se acercaba a niveles récord mientras millones de estadounidenses dependían de sistemas de aire acondicionado funcionando a máxima capacidad durante el prolongado evento de calor.
Nueva Jersey surgió como uno de los estados más afectados, con su cifra de muertes relacionadas con el calor aumentando de 19 a 22 solo el sábado. Un hombre de 68 años en Bethel Township, Pensilvania, falleció después de podar arbustos el 2 de julio cuando las temperaturas superaron los 38 grados Celsius. Los servicios médicos de emergencia informaron estar al límite de su capacidad en las principales áreas metropolitanas, incluyendo Nueva York, Filadelfia y Washington, D.C., donde los índices de calor alcanzaron niveles peligrosos superiores a los 43 grados Celsius.
Los expertos en salud pública enfatizaron que el calor extremo sigue siendo el fenómeno meteorológico más mortífero en Estados Unidos, matando anualmente a más estadounidenses que los huracanes, tornados e inundaciones combinados. El CDC instó a los residentes a reconocer las señales de advertencia de enfermedades relacionadas con el calor, incluyendo confusión, ritmo cardíaco acelerado y cese de la sudoración, señalando que el golpe de calor puede ser fatal en minutos sin intervención médica inmediata. Se abrieron centros de enfriamiento en las comunidades afectadas, aunque los funcionarios reconocieron que llegar a los residentes ancianos aislados seguía siendo un desafío significativo.
Los pronosticadores advirtieron que las condiciones de calor peligroso persistirían durante todo el fin de semana, con solo un alivio marginal esperado a principios de la próxima semana. Las autoridades sanitarias aconsejaron a todos los residentes en las áreas afectadas limitar las actividades al aire libre, mantenerse hidratados, verificar el estado de los vecinos vulnerables y buscar ambientes con aire acondicionado durante las horas pico de la tarde.
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