La mortale ondata di calore nordamericana del 2026 ha già causato la morte di almeno 23 persone negli Stati Uniti al 5 luglio, con temperature record che stanno travolgendo ospedali, pronto soccorso e infrastrutture pubbliche dal profondo sud fino al nordest del paese. I Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie hanno segnalato tassi estremamente elevati di visite al pronto soccorso legate al caldo, poiché le strutture mediche in più stati faticano a far fronte alla crescente domanda di trattamenti per colpi di calore, disidratazione ed esaurimento termico.
Le temperature hanno raggiunto i 41 gradi Celsius ad Atlantic City, nel New Jersey, il 4 luglio, infrangendo record che resistevano da più di un decennio. Più di 160 milioni di persone in 30 stati sono rimaste sotto allerta per caldo estremo, poiché la pericolosa cupola di calore si è espansa e intensificata sulla metà orientale del paese. Il Servizio Meteorologico Nazionale ha descritto le condizioni come potenzialmente letali, in particolare per gli anziani, i lavoratori all'aperto e coloro che non hanno la possibilità di accedere all'aria condizionata.
La crisi si è estesa oltre le vittime dirette del caldo, perché temporali violenti scatenati dalle temperature estreme hanno causato interruzioni di corrente per più di 1,3 milioni di utenti in una fascia diagonale di stati dall'Oklahoma al Connecticut. Il Michigan è in testa con oltre 305.000 utenti al buio, seguito dal New Jersey con 124.000 e dal Missouri con più di 100.000 famiglie colpite. La perdita dell'aria condizionata durante temperature pericolosamente elevate ha creato ciò che i funzionari della sanità pubblica hanno descritto come un'emergenza già grave che si è ulteriormente aggravata.
Il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti ha dichiarato lo stato di emergenza e ha emesso un Allarme Energetico d'Emergenza, ordinando ai responsabili di PJM Interconnections, il più grande operatore di rete elettrica nella regione del Medio Atlantico, di adottare misure straordinarie per prevenire blackout a cascata. Gli operatori della rete hanno avvertito che la domanda di elettricità si stava avvicinando a livelli mai raggiunti, poiché milioni di americani dipendono da sistemi di climatizzazione che funzionano a piena capacità durante l'evento di calore prolungato.
Il New Jersey è emerso come uno degli stati più colpiti, con il bilancio dei decessi legati al caldo passato da 19 a 22 nel solo sabato. Un uomo di 68 anni a Bethel Township, in Pennsylvania, è deceduto dopo aver potato cespugli il 2 luglio quando le temperature superavano i 38 gradi Celsius. I servizi medici di emergenza hanno riferito di essere già al limite della capacità nelle principali aree metropolitane, tra cui New York, Filadelfia e Washington, dove gli indici di calore hanno raggiunto livelli pericolosi superiori a 43 gradi Celsius.
Gli esperti di sanità pubblica hanno sottolineato che il caldo estremo è tuttora il fenomeno meteorologico più letale negli Stati Uniti, poiché uccide ogni anno più americani di uragani, tornado e inondazioni messi insieme. Il CDC ha esortato i residenti a riconoscere i segnali di allarme delle malattie legate al caldo, tra cui confusione, battito cardiaco accelerato e cessazione della sudorazione, precisando che il colpo di calore può essere fatale entro pochi minuti senza un intervento medico immediato. Centri di raffreddamento sono già stati aperti nelle comunità colpite, sebbene i funzionari abbiano riconosciuto che raggiungere gli anziani isolati è ancora una sfida considerevole.
I meteorologi hanno avvertito che le condizioni di caldo pericoloso persisteranno per tutto il fine settimana, con solo un sollievo marginale previsto all'inizio della prossima settimana. Le autorità sanitarie hanno consigliato a tutti i residenti nelle aree colpite di limitare le attività all'aperto, restare idratati, controllare i vicini più vulnerabili e cercare ambienti climatizzati durante le ore di punta pomeridiane. La natura prolungata dell'evento, che dura ormai da più di una settimana, ha accresciuto le preoccupazioni per gli effetti cumulativi sulla salute della società più fragile.
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