चिली में यूरोपीय दक्षिणी वेधशाला के वेरी लार्ज टेलीस्कोप का उपयोग करने वाले खगोलविदों ने ओरायन तारामंडल के प्रसिद्ध लाल महादानव बेटेलगेस के संभावित साथी की अब तक की सबसे स्पष्ट तस्वीर प्राप्त की है। दल ने 28 जुलाई को बताया कि प्रत्यक्ष पहचान इस बात का मजबूत प्रमाण देती है कि अत्यधिक अध्ययन किया गया यह तारा अकेला नहीं है, हालांकि दोनों पिंडों के गुरुत्वाकर्षण से बंधे होने को सिद्ध करने के लिए दूसरे अवलोकन काल की आवश्यकता है।
बेटेलगेस B नाम का उम्मीदवार 6 दिसंबर 2024 को VLT के SPHERE उपकरण से एकत्र आंकड़ों में दिखाई दिया। पुराने मॉडलों ने अनुमान लगाया था कि उस समय साथी बेटेलगेस से अपनी सबसे बड़ी दिखाई देने वाली दूरी के निकट होगा। शोधकर्ताओं ने महादानव की तेज चमक और जटिल सतह से एक मंद बिंदु स्रोत को अलग करने के लिए तैयार दो स्वतंत्र तकनीकों से अवलोकनों को संसाधित करने में कई महीने लगाए।
Astronomy & Astrophysics में प्रकाशित सहकर्मी-समीक्षित अध्ययन मुख्य विश्लेषण में 6.1 सिग्मा और दूसरी विधि में 5.1 सिग्मा की पहचान बताता है। तस्वीर में स्रोत बेटेलगेस से 52.32 मिलीआर्कसेकंड दूर था। यदि दोनों तारों का निर्माण साथ हुआ था, तो उसकी चमक सूर्य के द्रव्यमान से लगभग 2.6 से 3.1 गुना भारी युवा मुख्य-अनुक्रम तारे से मेल खाती है, न कि आरंभ में माने गए लगभग एक सौर-द्रव्यमान वाले साथी से।
खगोलविद करीब एक सदी से बेटेलगेस के लंबे चमक चक्र का कारण खोज रहे हैं। वर्ष 2024 के अध्ययनों ने लगभग 2,200 दिन के चक्र को संभावित कक्षा से जोड़ा और दिसंबर 2024 में अनुकूल देखने की स्थिति का अनुमान लगाया। जेमिनी नॉर्थ के अवलोकन ने पहले 1.5 सिग्मा का अस्थायी संकेत दिया था, जबकि पराबैंगनी और एक्स-रे खोजों में वस्तु नहीं मिली; दृश्य प्रकाश का नया परिणाम कहीं अधिक मजबूत है और अनुमानित स्थान से मेल खाता है।
इस खोज का महत्व एक परिचित तारे से आगे है, क्योंकि लाल महादानवों के साथियों को देखना कठिन होता है और वे सुपरनोवा से पहले तारकीय हवाओं, सतही संरचना तथा विकास को प्रभावित कर सकते हैं। शोधपत्र एक दूरी अनुमान के आधार पर कम से कम लगभग 8.8 खगोलीय इकाइयों की प्रक्षेपित दूरी और करीब छह वर्ष की न्यूनतम कक्षीय अवधि बताता है, जो बेटेलगेस की लंबी चमक भिन्नता से व्यापक रूप से मेल खाती है। अंतिम विस्फोट पर उम्मीदवार के प्रभाव का प्रश्न अभी खुला है।
शोधकर्ता प्रस्तावित कक्षा में आगे बढ़ने के बाद मुख्य तारे के दूसरी ओर बेटेलगेस B को खोजने की योजना बना रहे हैं। यह अनुवर्ती अवलोकन जांचेगा कि स्रोत बेटेलगेस के साथ चलता है या नहीं और संयोग से बने दृश्य संरेखण के बजाय साथी के रूप में औपचारिक पुष्टि करेगा। अतिरिक्त माप कक्षा को अधिक सटीक बनाएंगे और यह समझने में मदद करेंगे कि लंबे चमक चक्र क्या अन्य लाल महादानवों के छिपे साथियों का संकेत दे सकते हैं।
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