Un equipo de astrónomos ha cartografiado una atmósfera desigual alrededor de WASP-17b con el telescopio espacial James Webb, mostrando cómo el calor modifica el contorno de un planeta gigante lejano. La Universidad de Bristol anunció el estudio el 14 de octubre. Dirigido por Lili Alderson, de la Universidad Cornell, el equipo aplicó un método llamado transmission strings a este júpiter caliente situado a unos 1.300 años luz de la Tierra.
La investigación, presentada en Nature Astronomy, supera la representación del borde atmosférico visible como un anillo uniforme. Los investigadores siguen al planeta cuando pasa delante de su estrella y analizan la luz filtrada por distintas regiones de su atmósfera. Desarrollado por los astrofísicos de Bristol David Grant y Hannah Wakeford, el método reconstruye las variaciones alrededor del borde en lugar de reunirlas en un promedio.
Según el artículo publicado en arXiv el 13 de octubre, las observaciones abarcan longitudes de onda de 0,6 a 12 micrómetros y distinguen diferencias tanto de este a oeste como del ecuador hacia los polos. El equipo estima un contraste térmico de unos 650 kelvin entre los bordes matutino y vespertino. Son condiciones atmosféricas inferidas de los datos, no una fotografía directa de la superficie del planeta.
Bristol explica que los vientos llevan calor del lado permanentemente iluminado hacia el lado nocturno, expandiendo la atmósfera cerca del ecuador vespertino. El borde matutino es más frío después de que el gas atraviesa el lado nocturno. Los autores señalan que los resultados coinciden con otras mediciones de las caras diurna y nocturna, mientras que las abundancias de agua y dióxido de carbono son compatibles con valores constantes alrededor del borde atmosférico.
Los resultados permiten contrastar modelos de circulación atmosférica con observaciones que distinguen diferentes regiones, según los autores. Bristol describe el trabajo como una demostración exitosa que podría permitir mapas similares de otros planetas y, posteriormente, estudios de patrones a escala meteorológica. Las mediciones corresponden a un solo júpiter caliente; extender la técnica a otros mundos sigue siendo un próximo paso, no un resultado ya establecido.
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