फीफा विश्व कप 2026 का राउंड ऑफ 16 चरण 4 जुलाई को दो निर्णायक मैचों के साथ शुरू हुआ जिसने मोरक्को और फ्रांस को क्वार्टर फाइनल में पहुंचा दिया। ह्यूस्टन में मोरक्को ने सह-मेजबान कनाडा को अज्जेदीन ऊनाही की शानदार दोहरी हैट्रिक की बदौलत 3-0 से ध्वस्त कर दिया, जबकि फिलाडेल्फिया में किलियन एम्बापे ने 70वें मिनट में पेनल्टी को गोल में बदलकर फ्रांस को भीषण गर्मी में पराग्वे पर 1-0 की कठिन जीत दिलाई।
कनाडा पर मोरक्को की जीत ने उत्तरी अफ्रीकी टीम को टूर्नामेंट की सबसे दुर्जेय शक्तियों में से एक के रूप में स्थापित किया। पहले हाफ में कनाडा ने गेंद पर कब्जा रखा लेकिन कोई गोल नहीं हुआ। इसके बाद ऊनाही ने 50वें मिनट में अशरफ हकीमी की फ्री किक के बाद पेनल्टी एरिया के बाहर से दाएं पैर से एक शक्तिशाली शॉट लगाया जो खिलाड़ियों की दीवार को भेदते हुए निचले दाएं कोने में जा घुसा। एटलस लायंस ने इसके बाद पीछे मुड़कर नहीं देखा और ऊनाही ने 82वें मिनट में ब्राहिम दियाज द्वारा संचालित एक विनाशकारी काउंटर अटैक के बाद अपना दूसरा गोल किया। सूफियान रहीमी ने इंजरी टाइम में तीसरा गोल दागकर मेजबान देश के सपनों को चकनाचूर कर दिया।
फिलाडेल्फिया में फ्रांस को अनुशासित पराग्वे के खिलाफ कहीं अधिक कठिन चुनौती का सामना करना पड़ा जिसने एक घंटे से अधिक समय तक लेस ब्ल्यूज को निराश किया। लिंकन फाइनेंशियल फील्ड में तापमान 38 डिग्री सेल्सियस से अधिक होने के कारण दोनों टीमों को भीषण गर्मी में खेलना पड़ा। अंततः 70वें मिनट में निर्णायक क्षण आया जब डिएगो गोमेज का घुटना पेनल्टी एरिया में आगे बढ़ रहे देसिरे दौए से टकराया। वीएआर समीक्षा द्वारा फाउल की पुष्टि के बाद एम्बापे ने अपनी विशिष्ट शांत शैली में पेनल्टी को गोल में बदला।
एम्बापे का यह गोल विश्व कप 2026 में उनका सातवां था, जिससे वे गोल्डन बूट की दौड़ में लियोनेल मेसी के बराबर पहुंच गए। फ्रांसीसी कप्तान के अब तीन विश्व कपों में 19 मैचों में 19 गोल हो गए हैं, जो प्रतियोगिता के इतिहास में सबसे महान गोलस्कोरर के रूप में उनकी स्थिति को और मजबूत करता है। तंग स्कोरलाइन के बावजूद फ्रांस ने कई मौके बनाए लेकिन पराग्वे के गोलकीपर अल्फारो ने बार-बार शानदार बचाव किए।
दोनों विजेता अब एक बहुप्रतीक्षित क्वार्टर फाइनल में आमने-सामने होंगे, जो 2022 विश्व कप फाइनलिस्ट फ्रांस और उसी संस्करण के सेमीफाइनलिस्ट मोरक्को के बीच एक रोमांचक टक्कर तैयार करता है। कतर 2022 में उनकी पिछली भिड़ंत, जो फ्रांस ने सेमीफाइनल में 2-0 से जीती थी, मोरक्कन प्रशंसकों के लिए अभी भी एक दर्दनाक स्मृति है जो मानते हैं कि उनकी टीम तब से काफी मजबूत हो गई है।
राउंड ऑफ 16 5 जुलाई को दो और मैचों के साथ जारी रहेगा। ब्राजील न्यू जर्सी के मेटलाइफ स्टेडियम में नॉर्वे का सामना करेगा, जबकि मेक्सिको मेक्सिको सिटी के एस्टाडियो आज्टेका में इंग्लैंड की मेजबानी करेगा। दोनों मैचों में भारी भीड़ की उम्मीद है क्योंकि टूर्नामेंट अपने सबसे रोमांचक चरण में प्रवेश कर रहा है।
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