Gli ottavi di finale della Coppa del Mondo 2026 sono iniziati il 4 luglio con due partite decisive che hanno portato il Marocco e la Francia ai quarti di finale. A Houston, il Marocco ha travolto il co-organizzatore Canada per 3-0 grazie a una straordinaria doppietta di Azzedine Ounahi, mentre a Filadelfia Kylian Mbappé ha trasformato un rigore al 70esimo minuto regalando alla Francia una sofferta vittoria per 1-0 sul Paraguay in condizioni climatiche già proibitive.
La vittoria del Marocco sul Canada ha confermato la squadra nordafricana come una delle forze più temibili del torneo. Dopo un primo tempo senza reti in cui il Canada ha dominato il possesso palla, Ounahi è riuscito a sbloccare la partita al 50esimo minuto con un potente tiro di destro dall'esterno dell'area, un proiettile che è passato attraverso una barriera di giocatori fino a insaccarsi nell'angolo in basso a destra, dopo una punizione di Achraf Hakimi. I Leoni dell'Atlante non si sono più fermati: Ounahi ha realizzato la sua doppietta all'82esimo minuto dopo un devastante contropiede orchestrato da Brahim Díaz. Soufiane Rahimi ha poi suggellato la vittoria nel recupero, ponendo così fine al percorso della nazione co-organizzatrice.
A Filadelfia, la Francia ha affrontato una sfida più impegnativa contro un Paraguay disciplinato che è riuscito a frustrare Les Bleus per oltre un'ora. Con temperature già superiori ai 38 gradi centigradi al Lincoln Financial Field, entrambe le squadre hanno sofferto il caldo estremo. La svolta è arrivata finalmente al 70esimo minuto quando il ginocchio di Diego Gómez ha colpito Désiré Doué lanciato in area di rigore. Dopo la revisione del VAR che ha confermato il fallo, Mbappé si è presentato sul dischetto e ha trasformato con la sua consueta freddezza.
Il gol di Mbappé è stato il suo settimo ai Mondiali 2026, portandolo così a pari merito con Lionel Messi nella corsa alla Scarpa d'Oro. Il capitano francese è arrivato ormai a 19 gol in 19 presenze mondiali distribuite su tre edizioni, consolidando così il suo status tra i più grandi cannonieri nella storia della competizione. Nonostante il risultato risicato, la Francia ha creato numerose occasioni ma si è scontrata più volte con il portiere paraguaiano Alfaro, autore di parate straordinarie per tutta la durata dell'incontro.
I due vincitori si affronteranno adesso in un attesissimo quarto di finale, configurando così uno scontro tra i finalisti della Coppa del Mondo 2022, la Francia, e i semifinalisti di quell'edizione, il Marocco. Il loro precedente incontro in Qatar nel 2022, vinto 2-0 dalla Francia in semifinale, è ancora un ricordo doloroso per i tifosi marocchini che ritengono però che la loro squadra sia cresciuta in maniera considerevole da allora.
Gli ottavi di finale proseguono il 5 luglio con altre due partite. Il Brasile affronta la Norvegia al MetLife Stadium nel New Jersey alle 22 ora italiana, mentre il Messico ospita l'Inghilterra all'Estadio Azteca di Città del Messico alle 2 di notte. Entrambi gli incontri attireranno sicuramente un pubblico enorme poiché il torneo è già entrato nella sua fase più elettrizzante.
Con la conclusione dei sedicesimi di finale il 3 luglio, segnata dalla vittoria dell'Argentina 3-2 su Capo Verde, dal successo della Colombia 1-0 sul Ghana e dalla qualificazione dell'Egitto ai rigori contro l'Australia, il tabellone dei Mondiali prende così forma. I quarti di finale promettono sfide tra le più avvincenti della storia recente del torneo, con Marocco contro Francia che si distingue già come l'incontro più atteso della prossima fase.
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